Медленно багровея, сжав кулаки, Денис глядел на своего лучшего друга исподлобья.

– Не, всё же ты сегодня допросишься… – угрожающе проговорил он.

– Денис, чувство юмора необходимо укреплять. Подумай об этом на досуге, – издевательски вежливым голосом проговорил Бор, пряча в чехол фотоаппарат. – Всё, нам пора! О, кстати, моя очередь… – и, закинув рюкзак на спину, Максим начал спускаться по восточному, куда более пологому склону холма вниз, к реке. Следом едва не кубарем помчался всё ещё пышущий гневом Фомин, размышлявший на бегу, не стоит ли влепить Бору крепкого дружеского пинка под зад. За несанкционированную фотосъёмку и длинный язык.

У реки солнце жгло ещё сильнее. Отражаясь в воде, распадаясь на тысячи ярких бликов, оно слепило глаза, делая предметы вокруг нечёткими, расплывчатыми. По песчаной отмели, забавно семеня перепончатыми лапами, бегали озёрные чайки. Стоило мальчишкам спуститься на берег, птицы быстро и согласованно, словно по команде «равняйсь», повернули в их сторону свои тёмно-шоколадные головки. Видя, что двуногие детёныши подходят всё ближе и ближе, чайки медленно поднялись на крыло и, сделав над песчаной отмелью круг, улетели восвояси. Максим, подойдя к самой кромке воды, присел на корточки и начал умываться, то и дело громко фыркая – то ли от удовольствия, то ли от того, что холодная вода попадала на обгоревшую на солнце кожу. Денис же медленно побрёл вверх по течению Бобрихи, время от времени подбирая с влажного песка обкатанные водой камушки. Швыряя окатыши в реку, он «пёк блины».

– Пять блинчиков! Со сметаной и с маслом! – громко огласил Фомин очередной свой спортивный рекорд.

– Тебе медаль или сразу орден? – съязвил в ответ Бор.

Снисходительно пропустив мимо ушей Максову колкость, Денис продолжил камнеметание.

– Шесть! – озвучил он следующее достижение, когда ловко пущенный плоский камень, прежде чем нырнуть в речную глубину, оставил на поверхности воды полдюжины расходящихся кругов. Нагнувшись, чтобы поднять очередной снаряд, Денис замер на мгновение, что-то пристально рассматривая на песке, а затем громко позвал: – Макс, хорош морду полоскать! Чеши сюда. И фотик прихвати.

Бор не заставил себя ждать. На ходу вытаскивая фотоаппарат из чехла, он подбежал к другу. По песку протянулась цепочка небольших аккуратных следов. Повсюду валялись остатки чьего-то обильного пиршества: рыбьи кости, головы, серебристая чешуя.

– Норка рыбачила, – с видом опытного следопыта объяснил Денис. – Штатовская.

– Штатовская? – удивлённо переспросил Макс.

– Америкосовская. Ну американская, в смысле! Мы с отцом, когда рыбачили, не раз такие следы видели. И кости с чешуёй. Раз даже лягушку разодранную. Батя мне рассказывал, что читал в одном охотничьем журнале: американская норка-то у нас всюду европейскую теснит. Сильнее она, крупнее вроде. Эта, наверное, тоже из этих. Из захватчиков.

– Слушай, Фомич, – внимательно выслушав друга, протянул задумчиво Бор, – Ты вот говоришь, что я профессором стать собрался. А сам, гляжу, в академики метишь. Про зверей столько знаешь…

– Тебе мать до темноты вернуться велела? – грамотно перевёл разговор в другое русло Денис. – Так пошли быстрее! Нам до островов ещё час топать, не меньше. Да там часа два-три. Рюкзак хватай, двигать надо в темпе!

Не прошли они и полсотни метров, как Максим вдруг резко остановился и, ткнув пальцем в нечто под ногами, спросил: – Фомич, а это чьи следы?

По направлению к реке протянулась широкая борозда, будто по песку волокли нечто тяжёлое. По обе стороны от борозды виднелись странные отпечатки: глубокие царапины, словно от каких-то крючьев. Следы располагались симметрично и повторялись каждые тридцать-сорок сантиметров.