Так и не найдя, откуда по ним идёт стрельба, прикрываясь подобием слабых щитов, ненадёжно сколоченными из досок, варвары отступили. Стрелы эринов пробивали сквозь щиты. Выжившие стремительно бежали к своим кораблям.

– Синегал…! Проводи гостей! – выкрикнул вождь. Сам же Чарес примерно с пятьюдесятью эринами отправился в поселение.

На подходе перед ними предстал вид. Десяток связанных по рукам, голых по пояс воинов островов, бежали измазанные в грязи и подгоняемые смехом толпы.

– Эй, а это что? – спросил Чарес, первого поселенца попавшегося ему на глаза.

– Они хотели поджечь несколько домов. Вовремя мы их поймали! – выкрикнул низкорослый, продолжая догонять убегающих.

– Развяжите им руки! Может, успеют к кораблям вплавь… если ещё на рифе. До своих островов без кораблей боюсь не доплывут.

По поселению бегала ребятня играя в свои игры. – Развлечение удалось на славу! – подумал Чарес, вернувшись к тяжёлым мыслям, которые так и не покинули его. Собраться мыслями так и не вышло. Возможно из-за нападения, но впервые ему не удалось принять решение, в котором он был бы уверен. Дойдя до дома, всё же сделал сложный выбор.

Чарес смотрел в окно, как солнце уходит за горизонт, когда дочь спустилась из своей комнаты.

– Я слышала про нападение «островных»! – заговорила первой Элфия. – Всё в порядке?

– Было здорово, – сказал, задумавшись, Чарес. – Но это подождёт, у меня к тебе важный разговор!

– Да отец, я внимательно тебя слушаю.

– Прочитай пожалуйста, это послание от правителя Регнардской империи, от Немидаса.

Дочитав, Элфия задумалась. Не говоря ни слова, опустила письмо. Чарес заговорил.

– У нас есть выбор! Я не хочу отдавать тебя, этому напыщенному олуху. Мы жители гор, у нас есть ресурсы! Мы будем его ждать. С завтрашнего дня усилим стены, заложим расщелины. У меня есть немного золота. Завтра я уеду с десятком людей за наёмниками в Инийцскую империю.

– Нет… Я поеду, это моё наказание! – произнесла, спокойно Элфия. – Позволь мне рассказать тебе.

– Я не знаю, для какой цели ты ему нужна! – взволновано, произнёс Чарес. – Если бы ты была замужем за этим негодяем Алимом, возможно, ты была бы ему не нужна.

– Позволь мне всё же рассказать тебе правду! – сказала Элфия с грустью в глазах, напоминая о прошлом, что не вернуть и не исправить.

– Воистину, величественное творение человека, – произнёс Немидас, пока они шли. – Этот лабиринт, был гордостью моего отца! Я проводил много времени здесь, когда был ещё ребёнком. Каждый уголок… – император остановился. – Могу с гордостью сказать, что сумею выбраться отсюда, даже закрытыми глазами.

– Это, впечатляет! – сказала маленькая девушка, идущая рядом. – Сколько лет служу вам, ещё ни разу здесь не была.

– Знаешь, – продолжил Немидас, – отец нанимал сотни лучших мастеров всего мира. Здесь было три выхода, пришлось их увеличить до восьми. Патрулирующие стражники постоянно пропадали. Мне приходилось самому находить их. Представляешь? – император рассмеялся, – это утомляло!

– Позвольте, вы единственный, кто ориентируется зная весь маршрут?

Не может быть… неужели никто не пытался запомнить или нарисовать карту? Собеседница, что бывало редко, действительно поразилась.

– В этом то и суть, что не успевали. Каждый, запоминает только один путь, нужный для обхода территории. Небольшая хитрость: через полгода, иногда раньше, они показывают свой путь прикреплённым рекрутам. Самих же, стражников, переводят и на их место берут новых, верных рекрутов, отслуживших мне правдой не один год.

– Зная вас, предположу, что все, кто участвовал в этом искусстве, а также все чертежи и заметки были уничтожены?