Эрион кивнул, я поспешила попрощаться и побежала дальше, стараясь стереть из памяти его взгляд и слова. Я не понимала, зачем он заговорил со мной, но это показалось плохим предзнаменованием перед сегодняшним мероприятием. Однако в моей ситуации ожидание десяти золотых моров помогали справиться с любыми страхами и предрассудками.

***

Весь день до вечера, я вспоминала встречу с Эрионом. Раньше мне нравилось наблюдать за ним издалека. Как он спокойно и рассудительно решал любой конфликт, как ставил на место тех, кто не выполнял его волю. А предоставленная мне возможность учиться вообще побуждала восхищаться этим человеком. Казалось, у него всё всегда под контролем. И когда-то в своих мечтах именно так я представляла себе идеального мужчину – сильного, способного защитить и помочь. Я не думала, что мои мечты обернутся кошмаром.

В назначенный час я появилась в трапезной – одноэтажном здании с отдельными залами для студентов и преподавателей. Я зашла со стороны служебного входа и с трудом узнала внутреннее помещение: столы были сдвинуты, на них накинуты скатерти в цветах Зимнего королевства – небесно-голубого и белого. По залу раздавались хлопки заклинаний, а на потолке загорались всё новые огоньки, орнаментом напоминающие метель, как на гербе королевства. На стенах мерцали изящные композиции из сухоцветов, подсвеченные магическими светильниками. Чтобы не мешать магам с кафедры творческой магии делать их работу, я поспешила пройти на кухню, где меня встретил взволнованный организатор приёма. Он указал, где переодеться, и удалился вглубь кухни.

Для формы подавальщиц сегодня выбрали платья глубокого синего цвета чуть ниже колена, расклешённые на талии. Я помогала накрывать на столы. Когда всё было готово, обслуга выстроилась возле прохода на кухню. Я с замиранием сердца ожидала появления гостей.

Наконец двери в зал распахнулись. Первыми вошли Эрион с незнакомцем в тёмно-зелёной мантии с капюшоном. Когда он снял её на входе, я с удивлением обнаружила, что у мужчины нетипичная для летнего1 внешность: каштановые волосы, карие глаза, что выдавало смешение летней и зимней крови. Летний осмотрелся по сторонам и начал о чём-то переговариваться с Эрионом.

Остальные приглашённые не заставили себя ждать. На приём пришли практически все профессора Академии. По очереди они подходили к летнему и представлялись, затем рассаживались по своим местам. Над каждым стулом мерцало имя гостя, исчезающее, как только человек садился. Эрион с летним гостем последними проследовали к столу в центре зала.

Организатор быстро показывал каждому подавальщику, какой стол ему обслуживать. Когда очередь дошла до меня, он указал на центральный. Я не смогла сдержать негодования, так как больше всего боялась этого:

– Почему именно я?

Он сердито глянул на меня и ответил:

– Ты, как и этот летний, полукровка, тебе и обслуживать его. – Организатор гаденько ухмыльнулся.

Я безмолвно открывала и закрывала рот, стараясь подавить гнев. Мне не раз в своей жизни приходилось проглатывать вот такие издевательства, связанные с моим происхождением. Внешне я старалась не реагировать на них, но внутри это каждый раз цепляло. Вспомнив о деньгах, я стиснула зубы и ответила:

– Хорошо.

И тут же занялась работой. Времени успокоиться не оставалось, и всё же я смогла сосредоточиться. Сложнее всего было первый раз обойти зал, встречая на пути презрительные взгляды некоторых преподавателей, знающих меня. Для кого-то из них я всегда оставалась ничтожеством из-за слабой магии; для кого-то – из-за бедности семьи; а кто-то, как и организатор, недолюбливал полукровок, считая отношения между летними и зимними недопустимыми. Хоть наши королевства за последнее время сблизились, не всем это было по нраву.