В повисшем между ними молчании было что-то уютное, и на мгновение на душе у принца стало светло.

А затем он взглянул Авроре за плечо и заметил, как к Луке идет Тьяго Вера. Хоть принц и не видел лицо своего кузена, по напряженности плеч он понял, что Луке неловко.

– Аврора… Простите, но мне нужно отойти.

– Все в порядке. – Мягко улыбнувшись, она коснулась его плеча, и Альфи был рад ее жесту. – Было приятно поговорить с вами, принц Альфер.

– А мне с вами. – Низко поклонившись, принц на миг замер, выказывая девушке особое почтение.

Сделав реверанс, Аврора направилась к стайке совсем юных аристократок. А Альфи двинулся по залу в сторону Луки, стараясь не привлекать внимания гостей своей поспешностью.

– Лука, – воскликнул Тьяго. – Как приятно встретить тебя.

Роман Тьяго и Луки продлился несколько месяцев, а потом Тьяго бросил его ради одного из своих приятелей. После этого Лука погрузился в невероятное для него уныние. Тогда Луке едва исполнилось шестнадцать, и его сердце было разбито. Альфи не хотелось, чтобы его другу снова довелось перенести такую боль. Прошло уже много времени, но Тьяго до сих пор не упускал возможности напомнить Луке о том, как он растоптал его чувства. Пусть сейчас Лука и отказывался разговаривать с Альфи, принц не собирался бросать друга в беде. Лука не должен разбираться с этим сам. Подойдя к брату, он кашлянул, и ликующая улыбка Тьяго померкла.

– Ваше высочество. – Тьяго низко поклонился. – Добро пожаловать домой. Прошло так много времени с тех пор, как мы виделись.

Альфи едва не закатил глаза.

– Тьяго. – Принц вскинул подбородок. – Верно, времени прошло немало. Я был вдали от дома, но даже в заморских странах до меня дошли слухи о том, что этим летом вы проиграли в карты половину своего наследства.

Краска смущения залила щеки Тьяго. Брови Луки поползли вверх, и на мгновение его взгляд встретился со взглядом Альфи. Кузены поняли друг друга без слов.

«Добивай его», – сказали глаза принца.

«Конечно», – ответил Лука.

Но Тьяго не дал Луке нанести удар, атаковав первым.

– Принц Альфер, я так рад, что вы вернулись целым и невредимым из своих странствий. Это чудесно. И все же, полагаю, многие задумываются… – Тьяго склонил голову к плечу, будто размышляя. – Если у вас нет будущего, то что же ждет наш дорогой Касталлан, когда вы взойдете на трон?

Альфи оцепенел, чувствуя, как жаркий гнев разливается у него в груди. Губы Тьяго сложились в самодовольную ухмылку.

В возрасте пяти лет каждого представителя королевской династии вели к королевской прорицательнице. Она предсказывала будущее ребенка, говоря о великих свершениях, ждущих его в грядущем. Дезмину прорицательница сказала, что его наследие будет вечным. По этому пророчеству Дезу предстояло стать великим королем, как его родители и хотели. Когда мама отвела Альфи к прорицательнице, он надеялся, что ему напророчат великие победы, как в книгах, которые ему читали. И боялся пророчества о трусости или бесславном забвении, о какой-то жизни, которой его родители не будут гордиться. Но все оказалось куда хуже.

«Я не могу прозреть его будущее, – сказала прорицательница, разбивая надежды Альфи вдребезги. – Чего-то не хватает, чего-то очень важного. Из-за этого я не могу пророчить грядущее принца».

Как его родители могли подумать, что именно ему нужно править королевством, если у него даже будущего нет? Если ему чего-то не хватает, чего-то, что сделало бы его судьбу целостной?

И если так подумал Тьяго, то сколько других аристократов судачили об этом за спиной Альфера, раздумывая, не приведет ли его правление к краху всего королевства? Принца скрутило цепями смущения, когда он попытался подобрать язвительный ответ на ухмылку Тьяго.