Гигантская кошка обошла меня кругом, держась наполовину в тени. Густая грива колыхалась в такт шагам. Я кое-как поднялась на ноги. Мы со львом оказались нос к носу. Затем я наклонилась и начала самым уважительным образом отряхивать джинсы от пыли.

Зверь исчез в самом темном углу. Шепоток силы расплывался в окружающем пространстве, действуя мне на нервы. Не знай я, как дело обстоит в реальности, решила бы, что оборотень сменил ипостась.

– Кис-кис? Серьезно? – спросил ровный мужской голос.

Я подпрыгнула. Ни один перевертыш не способен сменить облик, не вздремнув. В химеру, полузверя-получеловека, – о’кей, но подобные существа не могут говорить.

– Да, как-то так, – ответила я. – Ты застал меня врасплох. Ничего, в следующий раз прихвачу молочка и клубочек.

– Если он у тебя будет, этот следующий раз.

Я обернулась. Царь оказался одет в мешковатый свитшот и спортивные штаны. Оборотень-скромник? Занятно. Если бы не капли пота на шее, даже и не догадаешься, что минуту назад он сменил ипостась.

Мужчина оценивающе оглядел меня с головы до пят. Оставалось либо потупиться и покраснеть, либо отплатить ему той же монетой.

Я предпочла не краснеть.

Царь Зверей был дюйма на два выше меня. И от него веяло сжатой в пружину силой. Поза естественная, устойчивая. Светлые волосы коротко острижены, чтобы не схватили в драке за вихры.

На первый взгляд ему можно было дать года двадцать три, но телосложение выдавало истинный возраст: ткань чуть не лопается в плечах, широкая спина бугрится мускулами, – внушительная комплекция мужчины хорошо за тридцать.

– Какой дуре стукнет в голову приветствовать Царя Зверей воплем «кис-кис, киска»? – спросил он.

Ответ очевиден.

– Мне, – произнесла я. – Единственной и неповторимой.

Пора взглянуть ему в глаза, и чем скорее, тем лучше.

У вожака оказалась тяжелая квадратная челюсть. Тонкий нос с кривой, неправильно сросшейся переносицей. Учитывая способность перевертышей к регенерации, его, наверное, двинули по физиономии кувалдой.

Наши взгляды встретились. Серые радужки оборотня посверкивали золотистыми искорками. Очень захотелось поклониться. Вожак таращился на меня так, будто я была еще не опробованной, но многообещающей закуской.

– Я – Царь Свободных Зверей.

– Ага, я уже догадалась.

Может, надо присесть в реверансе?

Он подался вперед, созерцая меня с любопытством, точно диковинную букашку.

– Почему рыцарь-заступник пригласил безвестную наемницу расследовать гибель прорицателя?

Я одарила оборотня самой загадочной улыбкой, которую только смогла изобразить. Он поморщился.

– И что тебе удалось узнать?

– Я не уполномочена раскрывать конфиденциальную информацию.

Еще чего не хватало! Стая тоже под подозрением.

Он вновь немного подался вперед: лунный луч осветил лицо оборотня. Взгляд прямой, выдержать такой нелегко. Мы упорно таращились друг на друга. Я стиснула зубы. Мы не проговорили и пяти минут, а он успел продемонстрировать свой норов. Если начнет скалить клыки, придется убираться отсюда восвояси. Или обнажить саблю.

– Ты расскажешь мне все, что тебе известно. Сейчас.

– А если нет?

Он промолчал, и я добавила:

– А ведь обычно подобного рода угрозы требуют продолжения. Например, «иначе». Или «и». Вроде: «Расскажи мне, что знаешь, и я оставлю тебя в живых».

Глаза вожака полыхнули золотом. Непереносимый взгляд!

– Я могу сделать так, что ты будешь умолять позволить тебе все рассказать, – прорычал он.

По спине пробежал холодок. Я до боли стиснула рукоять «Погибели». Глаза Царя Зверей выжигали мне душу.

– Как по мне, ты, похоже, немного не в форме, – услышала я собственный голос. – Когда в последний раз ты лично исполнял грязную работенку?