Вика улыбнулась, вспомнив, как изменился мир за эти два года. Древняя магия, пробудившись, затронула не только избранных – она всколыхнула что-то в самой душе человечества. Люди почувствовали пустоту там, где раньше были твердые убеждения, и бросились заполнять её кто чем мог.

Когда рушатся старые боги, – ответила она, – люди создают новых. Но истина… истина остается прежней.

Её амулет тихо звенел, откликаясь на неведомые потоки энергии, пронизывающие космическое пространство. Здесь, вдали от Земли, магия ощущалась иначе – она была чище, яснее, словно родниковая вода после мутного потока.

На другом конце корабля, в своей каюте, человек, известный команде как профессор Мортимер Блэк, открыл глаза. Два года он ждал этого момента, скрываясь среди новых религиозных движений, впитывая энергию людских надежд и страхов. Моркант терпеливо готовился к новой партии в древней игре.

«Глупые дети», —прошептал он, глядя на красные песчаные вихри на экране своего планшета. Вы думаете, что готовы принять наследие Первых? Что ваши игры с магией и технологией дают вам право прикоснуться к истинной силе?

Его пальцы скользнули по древнему амулету, спрятанному под рубашкой. Этот осколок кристалла он нашел в развалинах давно забытого храма, и теперь артефакт пел ему песни о марсианских тайнах, о спящих городах и пробуждающихся силах.

В кают-компании Крей создал новую голограмму – карту магических потоков Солнечной системы. Световые нити соединяли планеты, формируя узор, похожий на гигантскую паутину.

Что-то не так, – произнес он, обращаясь к Алексу. Смотри – здесь, между Землей и Марсом, паттерны искажаются. Как будто кто-то…

Тянет нити древней силы, – закончил Алекс. Я тоже это чувствую. Словно эхо той битвы в пустыне.

Сергей, проходивший мимо с чашкой кофе, остановился: Думаешь, он вернулся?

Моркант никуда и не уходил, – тихо ответила Вика, входя в кают-компанию. Он ждал. Как ждал Марс. Как ждали кристаллы. Все это время было… подготовкой.

На экране главного компьютера мелькнула и исчезла странная последовательность символов – древних рун, сплетенных с двоичным кодом. Крей успел заметить это краем своего цифрового сознания, но промолчал. Некоторые узоры лучше разгадывать постепенно, особенно когда в них замешана магия Первых.

Четыре месяца до Марса, – произнес Джеймс, глядя на навигационные данные. Надеюсь, мы готовы к тому, что нас там ждет.

Никто не готов к встрече с чудом, – улыбнулась Вика. Можно только открыть свое сердце и довериться пути.

Её амулет снова запел, и в его мелодии слышался шепот марсианских ветров, зовущих домой свою новую жрицу.

В космосе нет ни верха, ни низа, ни дня, ни ночи. Есть только бесконечное вращение звезд да мерное гудение корабельных систем. Но Вика знала – пустота лжет. В глубине межпланетного пространства таились течения древней силы, потоки энергии, невидимые глазу, но ощутимые для тех, кто умел слушать песню кристаллов.

Первый знак пришел на исходе третьей недели полета. Инженер Сунь Ли обнаружила странные узоры на внутренней обшивке грузового отсека – тонкие линии, складывающиеся в спирали, похожие на те, что оставляли марсианские вихри.

Должно быть, игра света, – пожал плечами Джеймс, изучая фотографии. Или конденсат от перепада температур.

Конденсат не светится в темноте, – возразила Сунь. И не меняет форму, когда на него смотришь.

Вика провела пальцами по холодному металлу. Узоры отозвались тихим звоном в её амулете, словно приветствуя родственную душу. Они похожи на письмена Первых, – прошептала она. Но не совсем такие, как на Земле. Более… текучие.