– Вот ведь, не одна сотня лет старому дурню, а все как котенок двухмесячный, – несмотря на укоризну, в голосе бабы Яги слышалась ласка.

– Как сотни лет? Я думал, что вам не меньше двух тысяч, – удивился Андрей.

– Да что ты, Андрюша, мы ж не бессмертные. Долго живем, по вашим меркам, но не бессмертные. Может тыщу лет и выдюжим, но не более.

– Так что же у вас, у Кощея, у Горыныча и других волшебных жителей предки есть?

– А как же. Чем мы хуже людей? Правда, Кощей и правда единственный и бессмертный, но у остальных предки имеются.

– А как вы род свой продолжаете?

– А вот это не твоего ума дело, – рассердилась Яга. – Хотя мог бы и догадаться, чай не маленький.

Андрей с Ягой вышли из избы. Во дворе никого не было, даже нахальной вороны. Со двора вела еле заметная тропинка и терялась в высокой траве. Яга сказала Андрею:

– Кинь клубочек на землю и скажи «Ты клубочек мой клубок, ты катись скорей дружок через запад и восток в Василисин городок».

– И все? – удивился Андрей.

– На нем есть уже какой надо наговор. До скорого свидания, добрый молодец. Будь осторожен. Ты, я вижу, хорошо вооружен. Однако халдеи тоже не лыком шиты. Будь осторожен. До Василисы три дня пешего хода. Если встретишь халдея, и не сможешь избежать драки, то постарайся убить его старым оружием. И ни в коем случае не оставляй тело на тропе. Лучше сожги лазерным излучателем. При локальном контакте его излучение почти невозможно засечь издалека. Дай-ка сюда свои клинки.

Андрей замешкался. Он никак не мог привыкнуть к речи Яги, которая говорила то почти по деревенски, то на современном техническом жаргоне.

– Быстрее, недотепа.

Яга взяла в руки меч и провела над лезвием три раза ладонью. При этом она громко сказала какое-то заклинание. Но Андрей его не понял. Меч потемнел, затем снова посветлел, и по его лезвию пробежали волны холодного голубого огня. То же самое Яга проделала с ножом, больше напоминавшим кинжал.

– Скатертью дорога, – пожелала Яга.

Андрей бросил клубок на землю и сказал нужные слова. Клубок резво покатился вперед, и Андрей быстро пошел за ним. У опушки леса он оглянулся. Яга все еще стояла и смотрела ему вслед.

Глава 2. На пути к Василисе

Андрей шел по узенькой тропинке, петлявшей в лесу то через сосновый бор, то через дремучий ельник, то по краю топкого болота. Впереди, мягко подпрыгивая на кочках и корнях, катился волшебный клубок. Позади осталось два дня пути. Все было спокойно, слишком спокойно, наверняка впереди его ожидала какая-нибудь гадость. Было тепло, дул легкий ветерок, невесть как обдувавший Андрея в густом лесу. Ночью Андрей спал под деревьями на мягком еловом лапнике. В потайных карманах одежды хранились питательные концентраты, костра он не разжигал – опасался летучих катеров Халдеев. В серо-голубом небе несколько раз слышался их монотонный гул, хотя самих космокатеров видно не было. За эти дни Андрей никого не встретил. Правда, когда он проснулся сегодня на рассвете, ему показалась, что за деревьями мелькнула тень, напоминавшая сучковатое дерево. Он сразу подумал о леших, которые наверняка должны жить в этом лесу. Может баба Яга поручила им присматривать за ним?

Тропинка огибала здоровенную ель. Внезапно часть её ствола ожила и отделилась от дерева. Перед Андреем на тропинке стояло живое сучковатое дерево высотой в рост среднего человека. В верхней, словно обрубленной, части ствола, в густой рыжеватой листве, зеленым огнем горели почти человеческие глаза. В считанные секунды дерево превратилось в корявого худого, но мощного мужика неопределенного возраста с узловатыми руками и ногами, перевитыми как корнями буграми мускулов. Мох, покрывавший дерево обернулся зеленовато-рыжей шерстью и такой же шкурой, обернутой вокруг бедер. Дупло и сучок под глазами оказались губастым ртом и носом, еще более кривым, чем у бабы Яги. Вопреки сказкам, лицо лешего оказалось совсем не злобным, а веселым, с ехидно загнутыми уголками рта и умными зелеными глазами, в которых еле заметно просвечивала тоска. Правда, все выражение лица было слегка придурковатым, но эта придурковатость, как понял Андрей, была напускной.