Гномы сидели за столом в самом дальнем конце зала и с недоумением разглядывали высохшие кружки. Пыль, скопившаяся за прошедшие тысячи лет в бородах, их так сильно не смущала. Некоторые с подозрением переворачивали тару и осматривали дно, как будто это могло хоть что-то объяснить. На все нарастающую суету вокруг они вообще никакого внимания не обращали.

– Не угостите ли пивом, уважаемые? – задал я невинный вопрос, приблизившись к столам.

На меня тут же уставились восемнадцать пар глаз. Гномы явно заподозрили, что я над ними издеваюсь. Вполне понятная реакция. Кружки высохли, и некоторые даже успели паутиной затянуться, что невероятно для гномьей посуды, если та предназначена для пива. Бочки, припрятанные под столами, постигла та же участь. Коротышки уже успели проверить. И тут подходит неизвестно кто с такой просьбой.

– Только не говорите, что не припасли пару бочонков в качестве заначки, – опередил я их возмущенные выкрики. – Чтобы гномы и так не сделали, ни за что не поверю!

– Не припасли, – все же ответил один из коротышек.

– А это тогда что? – спросил я, указывая на заранее припрятанные бочки.

Долго уговаривать никого не пришлось. Вообще не пришлось. Гномы тут же повскакивали из-за столов и нашли спрятанные мною в углу бочонки. Проверили руны на крышках, убедились в их сохранности и тут же вскрыли, добравшись до содержимого. Пиво и самогон сразу разлились по мгновенно вычищенным кружкам. Я был приглашен за стол в качестве почетного гостя. В том, кто именно припрятал бочки, никто не сомневался.

Естественно, гномы понимали, что вокруг происходит нечто необычное. Однако достоинство, как понимают его они, соблюдать умеют не хуже эльфов. Особенно за столом (только ушастым не говорите, не поверят). Поэтому мы сидели и дегустировали напитки, а заодно знакомились. Я к месту вспомнил, что являюсь почетным членом одного из гномьих кланов, о чем не забыл упомянуть. Произвел на всех должное впечатление. Людей гномы в свои кланы принимают очень редко. Если и чаще, чем эльфов, то ненамного. То есть почти никогда. А раз такое произошло, значит, очень сильно это заслужил.

Вскоре к компании присоединились орки всех цветов и оттенков. Черные, зеленые, белые, красные и их вариации. В зале представителей этой расы оказалось даже больше, чем я предполагал, когда разглядывал в первый раз. Просто гномы собрались одной компактной группой с самого начала, эльфы хоть и рассыпались среди других, но находились ближе к трону и были на виду, а эти рассеялись по залу в дальней его части и в большинстве старались не попадаться лишний раз на глаза еще тогда. Теперь же все стягивались к столам гномов.

Зная, что гномы с орками не очень ладят, опасался возникновения конфликта, тем более что последних набралось слишком много. Однако обошлось, видимо, на Фиоре напряженность между этими расами не столь явная, как на Северном континенте. Коротышки не стали жадничать и наливали подошедшим. Содержимое бочонков быстро таяло. Зато в зале с растерянными и не понимающими, что вокруг происходит, разумными образовался небольшой островок спокойствия.

Все настолько удивлены моей дальновидностью, что даже не решаются возражать против заключенного договора. Да и с какой стати возражать? Город очистится от нечисти, и тут появятся постоянные жители. Живые разумные. А это кровь! Так или иначе, но она станет поступать в гнездо в куда больших количествах, чем сейчас.

Даже тот факт, что в нашем городе нам самим будет принадлежать всего треть территории, никого не смущает. Во-первых, и сейчас реально контролируем в лучшем случае лишь десятую часть, ближе к моему фамильному замку. В большем просто нет необходимости. Во-вторых, чем больше разумных, тем больше крови, которую можно от них получить. В-третьих, и в-главных, находясь в самом центре проклятых земель, можно совершенно не опасаться численного превосходства новых союзников. Мы им тут нужны ничуть не меньше, чем они нам.