На высоком участке берега, под большими деревьями, недалеко друг от друга стоят два огромных термитника. Бугристые конусы их, сооруженные из рыжеватой, песчано-глинистой почвы, поднимаются до трехметровой высоты. Не заметно никаких признаков жизни в этом сооружении, словно перед тобой скульптура или сторожевая башня. Но на самом деле внутри термитников прячется удивительный мир, рассказ о котором похож на поучительную сказку.

Термиты живут на земле более 50 млн. лет, и уже известно около 2 000 их видов. Не все знают, что термиты и муравьи – это совершенно разные насекомые, принадлежащие к разным отрядам и отделам. Термиты на несколько миллионов лет моложе, а потому и умнее. Видимо, поэтому муравьи являются их главными врагами: воруют яйца и даже иногда отбирают жилище. Ведь они во многом превосходят термитов (подвижнее их, обладают твердым хитиновым панцирем, к тому же – зрячие и не боятся ни засухи, ни солнечного света). А термиты – это слепой подземный «народ», замуровавшийся от врагов в своих крепостях-замках. Как же устроены эти сооружения?

Те, что мы встретили – пока что малыши. Ведь старый термитник может достигать в высоту 13 м, при ширине основания – 3 м. Такой дом весит до 12 т. В Африке немало термитников, возраст которых превышает 100 лет. Вся его конструкция внутри пронизана тысячами взаимно пересекающихся ходов и снабжена эффективными системами вентиляции, водоснабжения и канализации. Снизу-вверх толщу его пронизывают вентиляционные трубы. Но дождь жильцам не страшен. Даже если пробить дыру в стене термитника и налить туда воды, она будет отведена по специальным каналам вниз. Но сделать это будет нелегко, ведь толщина наружной стенки может достигать 20—30 см. Для доступа к питьевой воде в глубь земли на 4—5 м прорыты специальные шахты. Длинные ходы ведут и к источникам питания, которыми является древесина. По пути к ней они строят многометровые подземные тоннели, которые могут вести к засохшим деревьям или к деревянным домам ближайшей деревни.

В таком многоэтажном коттедже проживают до двух миллионов постояльцев. Из них 75% – рабочие, а 10% – солдаты. Термиты-солдаты стоят на входах во все тоннели термитника, выставив вперед свои страшные челюсти. Некоторые из них могут поражать врага и с помощью клейкого вещества, выплевываемого на несколько сантиметров и наглый противник намертво вязнет в быстро затвердевающей массе. Но задняя часть тела солдат весьма уязвима, так как лишена хитинового покрова. Общаются же бойцы-термиты при помощи обоняния и вкусовых ощущений, а также могут перестукиваться своей особой, сторожевой «морзянкой».

Вообще-то их не видно и не слышно, но иногда термиты решаются на длинные переходы. Тогда слепые и мягкотелые термиты-рабочие идут стройной бесконечной колонной, и такое их шествие может длиться несколько часов. По обеим сторонам колонны, на расстоянии 5 см друг от друга стоят солдаты, выставив по сторонам головы с челюстями. А ходят термиты чаще всего на покос травы. В термитнике трава превращается сначала в сено, а потом в труху. На этой трухе они выращивают специальные грибы, которыми кормят своих личинок. Кстати, солдаты, самцы и самки, не могут сами питаться. Рабочие-термиты срыгивают для них пищевую кашицу…

Из яиц термитов вылупливаются личинки, из которых почти сразу образуется маленький термит. Из одинаковых личинок формируются и рабочие, и солдаты, и продолжатели рода. Просто их кормят для этого разной едой. Кормят, пока в один прекрасный день над термитником не появляется темное облако. Это, пробив отверстие в крыше, из него вылетают десятки тысяч молодых самцов и самок. У них есть глаза и целых четыре крыла. Солдаты бережно охраняют их торжественный выход в большую жизнь от муравьев, птиц и ящериц, любящих полакомиться молодняком. Африканцы тоже накрывают термитник в такие дни большими листьями, а затем собирают с них килограммы насекомых. Люди обрывают у них крылья, а затем варят, сушат, растирают в пасту и едят. Говорят – очень вкусно… А вот нам их жалко: и тех и других…