– Суровый ты парень!

– А то!

Тем временем капитан приказал своим подчиненным, кто еще был в состоянии, спешиться и двигаться очень осторожно.

– Моя очередь действовать,– сообщил коротышка.– Иди прямо вон к тому высокому дереву, я догоню.

Крогул снова стал невидимым, а я двинулся в указанном направлении. Минут через пять он меня действительно догнал.

– Как бы они не потеряли нас из виду,– забеспокоился карлик.– Покричи чего-нибудь.

– Зачем?

– Как зачем?! Доставать – так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще не все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!

– Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего-нибудь изобразим.

В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.

– Теперь – вперед! – сказал крогул и побежал.

Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг – ни единого деревца.

– Ты уверен, что нам именно туда? – спросил я.

– Надо же посмотреть, сколько их осталось,– прищурив глаз, ответил карлик.– Здесь нужно бежать еще быстрее.

Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.

– По коням,– донесся сзади голос командира преследователей.

Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.

– Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? – указал он в сторону леса.

Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесившихся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысленно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись предпоследним.

– Шипы под седлом – безотказное оружие против всадника,– прокомментировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.

Я прихватил парочку:

– Возьму в коллекцию.

Карлик еще выше задрал нос:

– План выполнен. Куда пойдем дальше?

Люблю «простые» вопросы, которые моментально ставят в тупик.

– Спроси чего полегче,– тяжело вздохнул я.

– Ну, куда-то же ты шел до встречи со мной?

– К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.

– А меня?! – возмутился крогул.– Или я, по-твоему, не интересен?

– Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают,– правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.

– Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил – Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж – ненастоящее твое имя?

– Конечно,– успокоил я коротышку.– Попробуй у вас произнести настоящее – сразу запишут в извращенцы.

– Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую – люди недобрые,– сказал крогул.– А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие – глазом моргнуть не успеешь.

– По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.

Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.

– Вот так я и дошел до желтой поляны.

– Понятно.– Карлик хитро посмотрел на меня.– Хочешь хорошую новость?

– Давай.

– Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.

– Почему?

Я сделал вид, что обиделся.– Чем я хуже других?

– Да ничем. Просто ты, похоже, из числа проклятых рыцарей, которые стали появляться у нас после замерзания магии.