– Неподалёку отсюда есть ручей. Нам нужно добраться туда до темна.

Мальчик не стал спорить с волшебником, равно как не стал переспрашивать, зачем им идти к какому-то ручью, когда от окружавшего зла нужно бежать со всех ног.

Не став терять ни минуты, Тит усадил мальчика обратно на Снежку. Времени на то, чтобы остановить огонь, бушующий в деревне, уже не было. Им бы самим успеть унести ноги. Юный маг надеялся достичь ручья, вдоль которого им удастся добраться до города.

Солнце уже заходило за горизонт, когда путники, наконец, добрались до заветной воды. В закатных лучах ручеёк поблёскивал, становясь похожим на серебряные бусинки. Лес и деревня остались далеко позади, но отдыхать времени не было. Путники лишь хотели напиться воды, чтобы были силы двигаться вперёд.

– Что ты делаешь?! – воскликнул волшебник.

– Прежде чем что-то взять от природы, попроси разрешения у духов, иначе ты их оскорбишь и быть беде.

Испугавшись слов волшебника, мальчик послушно выполнил требование и воздал молитву духам, как его учили взрослые. Тут же над гладью воды загорелись яркие огоньки. Они мерцали и переливались разными цветами. То были речные духи. Они могли помочь путнику в час нужды и отогнать недругов, задумавших недоброе. Словно волна они понеслись куда-то вдоль ручья, указывая дорогу и оберегая людей от наступающей тьмы.

Духи настолько стремительно неслись по водной глади, что даже Снежка за ними едва поспевала. Лишь только добежав до места, где ручеёк превращается в полноводную реку, герои сбавили ход. Духов что-то взволновало. Это стало заметно и для путников, которые настороженно стали озираться по сторонам. Яркий танец огоньков превратился в хаотичное жужжание.

Хотя речные духи и не самые могущественные из духов, однако, они могли бы отогнать хищных зверей или даже нечистых на помыслы разбойников. На этот раз духи оказались бессильны, ведь сила, противостоящая им, была порождением чёрной магии, мерзким колдовством, не достойным существовать.

Хранители рек не на шутку испугались. Хотя они не могли противостоять такому злу, однако ж и бросить путников в беде они также не могли. Понимая это, Тит поблагодарил духов и ускорил Снежку, удаляясь вдаль, прочь от тьмы.

– Гончие! – в ужасе прокричал Тит.

За героями гнались создания, порождённые могущественной волшбой, что в своей мерзости превосходили бы даже восставших мертвецов, ведь для их создания нужна кровь. Много человеческой крови. Это не простые зомби. Это магия иного уровня. Хотя подобных магических созданий Тит и не встречал ни разу, но много читал о них в многочисленных книгах, хранящихся в доме волшебника.

Целую ночь путники спасались бегством от порождений зла, неустанно их преследующих. Ни остановиться, ни перевести дух. Пять гончих, мчащихся по следу, не нуждались ни в отдыхе, ни в пище. Ведомые тёмной волей злого мага, они не знали усталости.

Ночь сменилась утром. Алые всполохи озарили небосклон. Поднявшийся над полями туман не давал возможности для широкого обзора. Однако Снежка, казалось, вовсе не испытывала никакого дискомфорта ни от плохой видимости, ни от усталости. Она продолжала мчаться, неся тяжёлую ношу на спине.

Хотя деревни продолжали мелькать, но клубы дыма, поднимавшиеся над горизонтом, говорили сами за себя. Тит прекрасно понимал, что до высоких стен города добраться они не успеют. Либо Снежка свалится от усталости, либо их ещё раньше окружат и, в конечном итоге, они сами станут частью армии мертвецов.

Не заметив очередной выпад от гончей, Снежка споткнулась и кубарем полетела в овраг. Порождения зла не спешили. Они медленно окружали своих жертв, явно наслаждаясь своим полным превосходством и безнаказанностью. Хотя Тит и не собирался сдаваться без боя, то и дело поражая гончих цепью молний из своего посоха, но то было недостаточно. Слишком много было тварей. Три десятка гончих окружило путников. Снежка из последних сил готовилась совершить решающий прыжок, Тит укрыл мальчика. Все готовились к смерти. Вот, несколько гончих сорвались с места и бросились на мага, но добежать им было не суждено.