Получив добро, горбатый жрец приступил к церемонии, и Скорпио на время выбросил из головы сладкие грезы о будущем могуществе.

Сейчас нужно проследить за всеми мелочами, чтобы потом, в самый ответственный момент какая-нибудь несуразица не поставила под удар весь процесс.

Карлик сунул руку в клетку, летучая мышь, схваченная за крыло, забилась, но карлик все равно извлек её из клетки. Осторожно придерживая кожистые крылья, жрец поднес голодную мышь к девушке, проявив неплохие, достойные целителя, познания в анатомии. Жадный укус, кровь хлынула в жадную глотку, но мышь безжалостно оторвали от горла жертвы, невзирая на возмущенный писк. Следующая синяя жилка, бьющаяся под бледной кожей, очередной укус и снова голодная тварь лишена законной добычи.

Из глубоких ран вырвались фонтанчики алой крови, побежавшей вниз в желоб. Скорпио мимолетно подивился мастерству древних ваятелей – ни одна капля крови не пролита мимо. Карлик без суеты достал еще одну мышь. Вскоре тело жертвы покрылось россыпью кровоточащих ран.

Скорпио, наблюдая за теплой кровавой капелью, одобрительно покачал головой.

– Соображаешь, – бросил он карлику. Карлик, услышав похвалу, на глазах преобразился.

– Знаете, хозяин, можно было бы просто ножом вскрыть вены жертвы, – принялся он торопливо пояснять, – но дело в том, что слюна летучих мышей, попадая в рану, не позволяет крови свернуться. Поэтому раны не закроются, пока судорожно бьющееся сердце не вытолкнет из холодеющего тела последнюю каплю крови.

– Правда? – скептически хмыкнул Скорпио, и карлик поник под ироничным взглядом.

Пентаграмма быстро набухла рубиново сверкающей кровью. Застывшие вокруг помоста зомби затянули монотонную мелодию, отдающуюся в костях неприятной вибрацией. Огни свечей всколыхнулись, по стенам заметались изломанные тени, на мгновение показалось, что истукан зашевелился, привлеченный запахом крови, смешанным с запахом плесени.

Даже Скорпио, привычный к такого рода мероприятиям, неожиданно для себя ощутил тошноту и легкое головокружение.

– Нужно торопиться, – пробормотал он, присаживаясь на невысокую скамеечку за алтарем. – Проклятая Старуха с косой подбирается все ближе. Время на исходе… Чернобог ждет.

– Хозяин, одной жертвы явно недостаточно, – жарко зашептал горбун, неслышно подкравшийся к чернокнижнику. – Середина осталась сухой, это нарушит ход заклинания. Ключ сработает только если теплая кровь омоет его со всех сторон. Так написано в древних манускриптах.

– Знаю, – оборвал разглагольствования карлика Скорпио. Не без труда поднявшись с низкого сидения, он кинул взор на пентаграмму. Действительно, обескровленная жертва затихла, похожая на восковую куклу, а воронка в середине пентаграммы осталась сухой.

В старом фолианте, найденном Скорпио еще в годы ученичества, не указано, сколько жертв необходимо принести.

Зато есть четкая миниатюра с изображением пентаграммы, полной крови. А в центре сверкающий кристалл – ключ к вратам Тартара. Тогда, по молодости, Скорпио не придал значения фолианту, посчитав записи в нем легендой. Но много позже, когда ясно пришло осознание бренности собственного тела, Скорпио вновь отыскал тот фолиант и выкрал его из хранилища. Сподвиг его на это рассказ охотника, обнаружившего в горах заброшенный храм, в точности соответствующий описанному в фолианте храму Чернобога.

Мечта, казавшаяся несбыточной, стала приобретать реальные черты, нужно только в точности следовать рекомендациям фолианта, невзирая на всяческие глупые запреты. Тогда Чернобог обретет свободу, а Скорпио получит от благодарного бога вечную молодость.