– Чего стоим? Берём и несём.

После чего, как ни в чем не бывало, рывком закрыл решётку и вбежал по сходням на второй этаж лифтовой клети, недовольно уставившись на меня, как будто я, груженый двумя тяжелыми мешками, забитыми артефактами, должен был взлететь вперед его.

Каков наглец! Еще и зыркает на меня исподлобья.

Сообразив, что никакой помощи не будет, я обречённо вздохнул и поволок поклажу наверх. Вот отращу бороду длиннее, чем у Тинбалбена, пусть от зависти локти себе кусает.

Неугомонный коротышка не выдержал моей неторопливой поступи, выскочил и, схватившись за мешки, потащил меня вместе с ними.

Едва я переступил порог клети, за мной со стуком закрылась решетчатая дверь лифта, а шахтёрская клеть, вздрогнув, сразу в свободном падении ухнула вниз. Желудок подскочил к горлу, в ушах застучала кровь.

– А-А-А! – в ужасе завопил я, потеряв точку опоры под ногами.

Разогнав тьму, над головой вспыхнул фонарь, осветив непонятно откуда взявшийся серебряные шарики воды, медленно проплывшие перед моим взором.

В голове мелькнули слова из фильма «В бой идут одни "старики"»

– «Как у тебя там, Маэстро?

– Нормально… Падаю…»

Падаю всего-то десять ударов сердца, но эти мгновения непостижимым образом растянулись в бесконечные томительные минуты.

Еще через две секунды скорость стабилизировалась, и меня легонько прижало к полу. Холодные капли воды ударили мне в нос и растеклись по лицу.

Внезапное торможение было ужасным. Во-первых, когда клеть резко остановилась, меня расплющило. Во-вторых, клеть некоторое время раскачивалась на канате вверх-вниз, и я словно мячик тоже подлетал вверх-вниз, больно ударяясь о металлический пол. Гном, крепко державшийся за поручень, поглядывал на это с усмешкой. Не помня себя от негодования, я вскочил, едва шахтерский лифт замер и заорал:

– Ты почему не предупредил? – каждое слово я подкреплял тыканьем кулака в грудь гнома.

Тинбалбен рассвирепел, сжал кулаки, и казалось, что он вот-вот набросится на меня. Я сделал шаг назад и приготовился драться. Между тем гном медлил.

– Я видел тебя на ярмарке в городе и знаю, что ты можешь с помощью магического усиления мышц! – набросился на меня с обвинениями гном. – Я видел, как ты выкаблучивался перед графиней Шаниной. Поднял над землей быка одной рукой и взбежал на холм. А что я вижу сейчас? Ты изображаешь дохляка, не способного обогнать гнома. Не знаю, что ты задумал. Но здесь ты не выживешь без меня, а я без тебя.

– Ты точно «Дубовая Голова»! – со злостью в голосе возмутиться я. – Не нужно искать подвоха там, где его нет. Для мага, которого месяц держали в негаторе магии, я очень бодр и силен. После тюрьмы, как минимум – месяц, я не смогу достаточно точно и с высокой концентрацией контролировать магические внутренние потоки. Есть риск, что при применении магического усиления мышц, я не удержу поток и разрушу свой организм. И вообще, нам не стоит ссориться на ровном месте по пустякам. Я, несмотря на свою физическую слабость, пытаюсь действовать вместе.

Клеть дернулась и начала медленно опускаться, а мы молча таращились в глаза друг другу, стараясь прочесть чужие мысли.

Спустившись на полтора-два десятка метров, шахтерский лифт, глухо стукнув, встал на стопорные кулаки. Гном коснулся рукою лба, что-то неслышно прошептал, затем распахнул решётку клети и пригласил меня жестом пройти на выход.

Я, щедро расходуя магию, осветил уходящий во мрак свод тоннеля, и тут меня пробрала дрожь. Мой разум, представив всю толщу земли над головой, заставил меня вздрогнуть от ужаса, ощутив себя хрупкой беззащитной букашкой. Сзади на мое плечо положил руку Тинбалбен.