– Такого ты обо мне мнения? Я хочу с ним проститься!

– Так прощайся, я тебе не помешаю. Мы пробудем здесь пару часов, пока не откроется короткая тропа, ведущая на тракт, – сказал и развернулся, чтобы отправиться на поиски Ланы и осла, а то слишком тихо. Не сбежали, часом? Лучше не надо, ведь в округе обитали особенно неприятные монстры.

– Постой, – повисла на моей руке Анелия. – Люциус, предлагаю забыть наши размолвки и опять стать друзьями. – Она томно улыбнулась, провела пальчиком от локтя к плечу, захлопала ресницами. – Или не просто друзьями…

В груди взвилась тупая злость. Я с трудом сдержался, чтобы не стряхнуть с себя девушку, решившую воспользоваться мной. Думала, куплюсь на эту уловку снова? Еще в старые времена, когда я был молод и неопытен, когда только стал учеником Варраама, она периодически сюда заглядывала. Или, если точнее, ее оставляли на несколько месяцев родители, чтобы набралась опыта и хоть чему-то научилась у своего деда. Талант имелся, но желание постигать магическую науку – нет. В итоге она часто сбегала, каким-то невероятным образом уговаривая меня отправиться с ней. Сначала это казалось веселым. Но потом я возвращался, получал наказание. Все повторялось. Так тянулось несколько лет. Наказания становились более жестокими, а методы убеждения Анелии – манящими. И вроде бы понимал головой, что не нужно поддаваться ей, что она выберется из болот с моей помощью, потому как самой без должной подготовки это делать сложно, а потом бросит. Еще раз, потом еще и еще…

И я буду стоять один на тракте или сидеть за столом в трактире, ждать ее. Медленно осознавать, что снова попался на ту же уловку. Верить. Не принимать горькую истину, что меня опять нагло использовали. Возвращаться к наставнику, склонять перед ним голову, просить о прощении и принимать суровое наказание в виде боя с бесчисленными монстрами, трех суток в темном подвале или одной ночи на болоте одному. Хотя это достаточно простые методы, если сравнивать с последним…

Тогда Анелия уже была взрослой, красивой, особенно хитрой. Заставила меня признаться ей в любви, предложила сбежать, чтобы обвенчаться. Я ведь знал, что нельзя. Не должен был верить. Но… тщедушно поддался.

По возвращении целый месяц только и делал, что оттачивал навыки боя на поставленном вертикально бревне. В дождь или зной, под сильным ветром. Бил, бил, бил. Руки в кровь, в голове звенело от боли, но мне нельзя было останавливаться. Залечивал сам себя, обматывал ладони, снова бил. До изнеможения, до жестокого понимания, что я настоящий дурак, раз уж оказался такой тряпкой.

Больше мы с Анелией не виделись. Ее с того момента не отправляли к деду на болота, видимо, поняли всю тщетность этой затеи. Она и рада была, учитывая, что в последний раз прихватила с собой несколько заряженных кристаллов, используемых наставником для обучения магии.

Я сжал кулаки, вспомнив ощущение пустоты, когда меня бросили перед храмом. Боль, которую ощутил во время своего наказания, но не физическую, а душевную. Вымораживающее однообразие своих действий. Странное желание, чтобы это никогда не заканчивалось, потому что иначе я, возможно, опять поддамся, стану тряпкой, которой попользовались и выбросили за ненадобностью. Я был ничтожеством!

Сопляком, поверившим в любовь.

– Если хочешь, то можем попробовать прямо сейчас стать не просто друзьями, – сказал, собираясь сделать так, как поступал в последние годы. Так же, как делала в нашей молодости она. Попользоваться и бросить. – Как раз на втором этаже твоя комната осталась нетронутой. Там достаточно мягкая перина.