Шеф снова задумался. Похоже, что мой визит стал для него своеобразным шоком. И хотя внешне он почти не проявлял эмоций, в его сознании назревала буря.

– Возникнут вопросы… Причём отнюдь не к тебе. И что прикажешь говорить спецслужбам? Я понимаю, ты хочешь нам всем помочь, но, извини, ты требуешь невозможного.

– Но Роберт – шпион! И то, что он делает здесь – это фактически антироссийский заговор!

– Значит, придётся разбираться со всем самим и постараться обойтись без шума.

– Лёша, опомнись, – буквально взмолилась я. – У нас нет ресурсов для такого подвига.

– Думаю, есть, – спокойно ответил он. – Роберт умён, но слишком падок на женщин.

– Настя не справится…

– Я говорю не о ней. Без вариантов… Это твоя задача.

От неожиданности я едва не подавилась воздухом, вдруг превратившимся в загустевшую субстанцию. Крутить роман с Робертом! Даже в кошмаром сне я не пошла бы на такую мерзость. Но Алексей говорил на полном серьёзе, не допуская моего отказа.

– Лучше уж сдохнуть, – ответила я ему. – Или в колонию за измену родине.

– Лена, не надо… Ты вправе встать и уйти… Но это выбор недальновидной женщины. Сама понимаешь… Дай им свободу действия, нас просто выбросят как использованную батарейку.

Мир сжался в точку. Хотела я того или нет, для отступления не оставалось места. А шеф хладнокровно продолжал смотреть на меня словно профессор на выпускном экзамене.

– Уговорил, – процедила я сквозь зубы. – Мне приступать прямо сегодня вечером?

– Как пожелаешь. Важнее всего результат. И чем быстрее, тем, определённо, лучше. А пока ты будешь выполнять свою миссию, я попытаюсь разобраться с камнем. Кстати, а где он?

– Где-то у Вадима в каюте. Или ты жаждешь увидеть его воочию?

– Мне нужен отчёт. Зайду к вам в течение дня, чтобы у прочих не было подозрений. Договорились?

Я молча кивнула в ответ, и мы как в тумане пожали друг другу руки. Игра началась. Но тогда я даже не представляла, насколько высокими были сделанные нами ставки.

Когда я узнала, что точно лечу на Марс, меньше всего меня волновала политика. Не потому, что я была наивной дурочкой и не догадывалась о мотивах моих коллег. Просто тогда всё это казалось иллюзией, нелепой страшилкой, оторванной от реальности. И целых два года, проведённых вдали от Земли, лишь подтверждали легитимность моей беспечности.

Мир изменился буквально за полчаса – ещё одну каплю в океане времени. Я будто пьяная возвращалась в лабораторию, напрасно пытаясь позабыть о Роберте. Не получалось. Он был вокруг меня как бестелесная вездесущая субстанция. А его взгляд, пронизывающий насквозь, словно струился из каждого иллюминатора.

И именно с ним, с воплощением вселенского зла, мне предстояло завязывать отношения. Причём с поправками на его увлечение Лиззи и на интрижку между ним и Настей. И если последняя была на моей стороне, реакция первой не поддавалась прогнозам.

К счастью, Вадим по-прежнему был на месте, и мне не пришлось вариться в собственных мыслях.

– Поговорили? – неуверенно поинтересовался он. – Ты словно только что вышла из клетки тигра.

– Поговорили. Лёша прикроет нас, а я попробую втереться в доверие к Роберту. Шеф, как и ты, считает, что для такого задания есть лишь один подходящий исполнитель.

– И ты согласилась?

– У меня нет выбора. Альтернатива – это только Настя.

Вадим не ответил, молча развернувшись к компьютеру и сделав вид, что принялся за работу.

– Ты только не думай, – не удержалась я. – Он не настаивал. Это моё решение.

Вряд ли Вадима убедили мои слова, однако сама я почувствовала облегчение. Мной ведь действительно двигало собственное желание, а не согласие с мнением окружающих.