Фыркнув себе под нос, Ао попытался всмотреться в ту, что сотворила невероятное – заставила его смутиться. Ещё в первую встречу он заметил, как твёрдость духа шла впереди Пятой. О таких людях на его родине говорят: «Сиомита» – повидавшие смерть. Таких ничего не пугает. Но тогда нельзя было пренебрегать первой за всё время командной прихотью, что заключалась в тотальном игнорировании бедной девчушки из Московской области. Да, нечестно, но Ао ждал избрание Зейна, как и все остальные.

По командиру тот день ударил сильнее всего. Нельзя забывать, что именно он собрал отряд ЛЮМО ещё до того, как небеса подарили землянам божественный голос. Ао только мог представлять, в каком неудобном положении находился герр Циглер.

– Эй, – японец позвал знакомую красную мотню, – удачи в забеге. И насчёт той фиговины не надо заморачиваться. Мне даже понравилось.

Последние слова Ао говорить не хотел, даже не планировал! Они сами выскочили изо рта. Пришлось вынужденно отвернуться, засунув руки в карманы камуфляжных брюк.

– Оу, – Кагай искренне удивился «коварству» давнего врага, которое заключалось в том, чтобы Третий сильно смутился, потирая покрасневшую шею. Они с восточных островов все такие? – ладно, замяли. На войне все способы хороши.

– Да ты что. – прошептал Ао и ушёл, сдержав ехидный комментарий о войне и способах. Для ограниченной модельки с вывесок, который не смог понять политику страждущей Японии, этот парень чересчур наивен. И всё же… Его свет дал тепло. Почти обжигающее, но на его удачу Ао терпеть не мог долгие холода. И сейчас он подумал, что неплохо будет поблагодарить Рэймонд за барьер, который не дал им искалечить самих себя или друг друга.

Но Найра умела многое понимать без слов. Удобное умение для тех, кто не привык обращаться к сантиментам и ломать себя ради них. Так что они ограничились коротким кивком под нарастающий гул вертолёта.

Забег в десять километров по извилистой тропе, усыпанной ошмётками булыжников, поваленных деревьев и устланной недавней влагой, могли осилить только воистину чудесные люди. Минуя дикие порывы ветра и нарастающую стужу, Калеб обгонял Кагая всего на тройку метров.

Над ними или иногда чуть позади, «шумела» группа поддержки, высунув головёшки из открытых дверей вертолёта. Господин Байо, Циглер и Ао внимательно следили за гонкой, пока бедняга Иса пытался втиснуться между крепкими мужицкими телами. После нескольких попыток мальчишка сдался и удручённо застонал.

– Нечего там смотреть. Ещё не хватало, чтобы кто-то простудился или выпал. – Арабелла уже отсняла весь нужный материал и сейчас копошилась в своей сумочке, пытаясь найти расчёску и зеркальце.

– А люмо не болеют простудой или ещё чем… – вздохнул Иса.

– Только тупоумием, да? – Найра рассержено ударила кулаком по спине Ао, который тоже не хотел её пускать наружу, дабы подглядеть за жарким противостоянием. Тогда девушка подкралась к Зейну и высунула макушку слева от него. Вертолёт качнуло, и от нового порыва белые лохмотья Рэймонд закрыли командиру обзор: локоны лезли в глаза, уши и рот. Зейн сначала отплюнулся, а потом ладонью накрыл вертлявую голову и с силой толкнул назад. Яшина как намалёванная ехидна только и рада была выдать:

– По крайней мере одна так точно.

Ушибив плечо, Найра присоединилась к Исе и попыталась наладить общение. Но обидчивый львёнок показушно отвернулся.

– Ао! – крикнула избранная. – Что там происходит? Кагай догнал его?

– Ещё нет. Но темп хороший. Калеб должен выдохнуться раньше.

К беседе присоединился командир:

– Дальше будут карабкаться вверх. Кто первый возьмёт флажок, тот и победил. Магией пользоваться нельзя, слышала? Рэймонд, ответ?