Павлюков никогда не здоровался сам, – как с подчиненными, так и с начальством, считая любые проявления вежливости пустыми ритуалами, зря отнимающими время, – и не приветствовал вежливость в сотрудниках. Скрывшись за обитой дерматином дверью в приемную, он коротко кивнул секретарше и повторил:

– Леночка, срочно мне Штерна. И больше никого.

И скрылся в своем кабинете. Там он сел за стол и уставился в никуда, время от времени барабаня пальцами по полированной крышке стола. Сидел он так не долго. Буквально через пару минут в кабинет вошел его заместитель Штерн. Вошел, разумеется, без стука, который профессор также относил к ненужным ритуалам. Впрочем, стучать не было нужды – сидящая в приемной на страже Леночка не пропустила бы никого без нужды.

– Что-то случилось, Николай Андреевич, – спросил Штерн с порога с ноткой недовольства в голосе.

Пунктуальный до последней стадии педантичности, он уже направился было на первый этаж Института в столовую, когда его отловили и перенаправили к шефу, предупредив при этом, что «сам не в духе».

– Садитесь, Герман Иванович, – бросил Павлюков и щелкнул рычажком селектора, стоящего справа от массивного письменного прибора, выполненного из мрамора в виде средневекового замка с двумя башенками, стеной и даже рвом, где лежали три ручки. По цоколю прибора шла надпись: «Николаю Андреевичу Павлюкову в честь Юбилея. 50!» Прибор был вручен в торжественной обстановке совсем недавно, весной, и Павлюков все еще украдкой любовался им.

– Леночка, ко мне никого. И никаких звонков», – сказал он в селектор и вернул рычажок на место.

Штерн тем временем сел в одно из двух больших кожаных кресел у стола.

– Что случилось, Николай Андреевич? – спросил он.

– Я сейчас был там, – ответил Павлюков, направив указательный палец в потолок.

– У директора? – уточнил Штерн, любивший во всем ясность и не терпевший намеков.

– Берите выше, Герман Иванович. Берите выше! – с какой-то лихостью в голосе сказал Павлюков.

– В Министерстве Культуры, – понял Штерн.

– Еще выше! – провозгласил Павлюков. – Выше!

– Да что это за игра в угадайку, Николай Андреевич? – нахмурился Штерн.

Он уже семь лет был заместителем начальника отдела Института Востока, поэтому в разговоре с Павлюковым мог позволить себе некоторые вольности.

– Меня вызывал к себе Юрий Владимирович, – с восторженным ужасом в голосе провозгласил Павлюков.

Штерн пошарил в памяти, но не нашел никого из обширной когорты начальства с таким именем.

– Не понимаю вас, – качнул он головой.

Павлюков достал из внутреннего кармана пиджака аккуратно сложенный носовой платок и промокнул им высокий лоб. Потом убрал платок на место.

– Юрий Владимирович Андропов, – понизив голос почти до шепота, сказал он. – Сам Генеральный Секретарь…

– ЦэКа КПСС, – закончил Штерн и с шумом выдохнул. – Ну, Николай Андреевич!.. А я-то уж что подумал. Все ясно. Вы идете на повышение. Неужели директором нашего Института?

– Может быть, может быть, – с плохо скрываемым торжеством в голосе сказал Павлюков. – Но сперва предстоит поработать. Грядет экспедиция, Герман Иванович.

– Понятно, – Штерн достал из бокового кармана большой блокнот, раскрыл на столе. – Место назначения? Цель? Сроки? Состав участников? – начал перечислять все по пунктам.

– Что вы! Что вы! – замахал руками Павлюков. – Никаких записей, Герман Иванович! Никаких записей! Все в голове. Записать разрешаю только список необходимых вещей и оборудования.

– Хорошо, – пожал плечами Штерн. – Как скажете. Мы с вами все обсудим, и к понедельнику я подготовлю список…

– Список мы подготовим сейчас, – прервал его Павлюков. – Ни малейшей проволочки.