Переписчик Торы задумчиво помахал хвостом и трёхпалой лапой поправил ермолку на безволосой голове, покрытой серо-зелёной чешуёй. Он не мог не признать за объяснениями учителя определённой логики, но ему было крайне сложно поверить в противоречившее тому, чему его учили с самого детства. Видимо, о том же думал и раввин, мощный хвост которого мелко подрагивал.

Младший наблюдатель дальней исследовательской экспедиции Космического флота Антаресской империи сидел в обсерватории, оборудованной на вершине гигантского двадцатидвухкилометрового потухшего вулкана. Сам вулкан находился на четвёртой планете системы жёлтого карлика, обнаруженного в столь дальнем и забытом всеми высшими силами угле Галактики, что даже главный астроном экспедиции не помнил, как он обозначен в звёздном каталоге.

Настроение Младшего наблюдателя было далеко от идеального. Он уже почти полгода сидел на этой планете, на которой не было ничего, кроме камней и красного песка, и занимался, в основном, тем, что спал и смотрел то в телескоп, то на экран радара. Лица руководившего постом Старшего наблюдателя и его заместителя настолько приелись, что от драки с ними удерживало только усвоенное с младых ногтей уважение к Дисциплинарному уставу. Экспедиция, оставившая на планете наблюдательный пост, улетела, чтобы исследовать прочие планеты этой системы, и было совершенно непонятно, когда она вернётся, чтобы забрать дежурных наблюдателей.

Младший наблюдатель повернулся к телескопу, привычно осмотрел звездное небо, на котором с предыдущего осмотра не появилось ничего нового, потом скользнул взглядом по экрану радара, на котором тоже ничего интересного не обнаружил, и вернулся к созерцанию раскинувшейся далеко внизу красной равнины. До конца его смены осталась четверть суток планеты, и он решительно не знал, чем себя занять. Сложив на груди короткие передние лапы, он опёрся на мощный хвост и застыл.

От грустных размышлений его оторвал звуковой сигнал, раздавшийся со стороны терминала радара. Младший наблюдатель удивлённо повернулся к экрану и обомлел – на нём виднелась точка, обозначавшая объект, который, судя по всему, приближался к поверхности планеты. Более того – судя по всему, объект был искусственного происхождения, то есть, похоже, радар засёк космический корабль.

Ситуация была неординарной. В том, что это не корабль их экспедиции, Младший наблюдатель был уверен – тот находился где-то за орбитой седьмой планеты. Оставалось предположить, что неизвестный корабль прибыл откуда-то ещё. Наиболее правдоподобным было предположить, что он происходит с третьей планеты той же системы, единственной, на которой исследователи с Антареса обнаружили относительно высокоразвитую цивилизацию. Но межпланетные пилотируемые перелёты этой цивилизации знакомы ещё не были, автоматические же корабли на соседние планеты оттуда запускались не так часто, хотя и доставляли экспедиции определённые неприятности. Собственно, на вершину этой громадной горы наблюдатели забрались именно для того, чтобы не попасть под объективы камер двух колёсных роботов, доставленных автоматическими кораблями с третьей планеты и до сих пор ездивших здесь по поверхности. Обсудив проблему, они решили, что уничтожать роботов не стоит, так как это может привлечь к экспедиции нежелательное внимание – цивилизацию третьей планеты экспедиция изучала с орбиты, не вступая с ней в контакт. В этой ситуации легче было просто разместиться в месте, роботам недоступном.

Ещё раз посмотрев на экран и убедившись, что это не галлюцинация, Младший наблюдатель занялся определением параметров загадочного объекта. Судя по всему, объект был сделан из металла и входил в атмосферу по траектории, которая ясно указывала на намерение совершить посадку на планету. Через некоторое время компьютер выдал результаты более подробного анализа траектории, из которых следовало, что объект приземлится относительно близко к подножию вулкана.