Когда сосульки повисли над входом, раздался крик младенца под сводом – Роса мальчика родила. В ту же ночь к Шурханше Великий Бурунша явился во сне.

– Ты произвёл на свет свою смерть.

– Этот маленький пищащий комок? Чем он может мне угрожать?

– Он вырастет и тебя убьёт – так предначертано судьбой.

– Так что же мне делать?

– Убей и съешь – плоть его продлит твои годы.

– Это же сын мой! – вскричал Шурханша.

– И скоро займёт твоё место в пещере, а ты в его желудке.

За плетёной из ивы циновкой, преграждающей холоду вход, бушевала вьюга. В пещере жарко горел костёр. Роса готовила на нём рыбу. Младенец спал, завёрнутый в шкуры. Хранитель молился.

И вдруг сказал:

– Подай мне ребёнка.

Роса младенца ему поднесла. Шурханша вытащил его из шкур. Мальчик проснулся, улыбнулся, гугукнул и попытался за нос схватить отца. Ударом каменного ножа Хранитель рассёк ему грудь. Кровь брызнула на живот из обожженной глины. Роса вскрикнула. Шурханша подал ей убитого сына:

– На, приготовь мне еду.

И облизал с ладони кровь.

Наевшись и помолившись перед сном, Росе сказал:

– Хочешь ребёнка – роди себе дочь.

Когда весной вернулось племя, у входа в пещеру сидел Хранитель.

– Где Утренняя Роса?

– Зимой умерла.

И потребовал себе новую женщину.

Серые Волки жили у реки в самодельных жилищах, ловили рыбу, копали для животных западни, а после, насытившись, у костра веселились. Хранитель с завистью смотрел на них – ему, допущенному к Великому Бурунше, не дело скакать с простыми людьми.

Однажды перед приходом зимы спустился к стойбищу:

– Хозяин пещеры Падающей Воды хочет, чтобы юноши племени пошли к нему в услужение.

– Они погибнут, – возразил вожак. – Как погибли Утренняя Роса и мать твоя, старая Рогоза.

– Они будут жить, как живу я, – сказал Хранитель, – их сохранит Великий Бурунша.

Вожак:

– Послушай, Хранитель, предки наши сюда ходили, ходим мы, ходил и ты. Что изменилось?

– Разве летом вы голодали? Разве женщины племени не рожали? Разве гибли охотники на охоте? Знаю ответ и скажу почему «нет» – Великий Бурунша хранит вас, Серые Волки. Но если вы прогневите Хозяина, ждите беды – западни ваши будут пусты, женщины станут бесплодными, и все вы умрёте голодными.

– Если мы отдадим юношей Великому Бурунше, то через несколько зим не останется и охотников: женщинам не от кого будет рожать – племя начнёт вымирать.

– Как сухой лист осины, трясущийся на ветру, язык твой, вожак, говорит ерунду. Под покровительством Великого Бурунши юноши вырастут в могучих мужей – каждая девушка племени захочет иметь ребёнка от такого семени.

Посовещавшись, Волки сказали:

– Хорошо, мы дадим тебе юношей, но не всех, а сколько сможешь счесть пальцами рук. За них будешь держать ответ, когда вернёмся весной – за каждого умершего или погибшего пальца своего лишишься.

– Есть пальцы и у моих ног.

Вслед за стадами ушли люди. Двадцать юношей поселились в пещере, в которой жили Шурханша, подаренная ему племенем девушка и глиняный идол – Великий Бурунша.

Когда Хранитель был Серым Волком не было равных ему на охоте. Искусство выслеживать, догонять, убивать юноши от него переняли – от первого снега до ледостава на огне в пещере жарилось мясо, а когда прозрачный мост на реке соединил берега, их рыбой стала кормить Падающая Вода.

Долгими зимними вечерами сидя у костра, Шурханша поучал молодых охотников:

– Волк рвёт оленю горло, чтобы насытиться. Одинокий волк рвёт горло другому волку, чтобы завладеть его волчицей. Потом появляются волчата, которые вырастают, и жизнь повторяется. Хотите вы быть такими, как волки?

– Да! – хором отвечали юноши.

– Глупцы! Вы хотите, чтоб ваши сыновья, окрепнув, горло порвали вам?