– Все мужчины одинаковы, – прокомментировала новость Ники, а столкнувшись с вопросительным взглядом Виктора и заметив счастье в глазах Аси, пояснила: – Непременно проталкивают своих любовниц вверх по карьерной лестнице! Радуйся, Ася, скоро командир отправит беременную подругу на Землю, и ты станешь первой помощницей капитана.

– Я радуюсь, Николь! – под общий смех ответила вторая помощница капитана. – И за тебя, и за себя радуясь! Только… как же Ариша?

– Что с ней? – удивился Шаман. – Ариша – штурман-стажёр и неплохо справляется со своими обязанностями.

– Она не видела нас целый месяц, – пояснила Ася несообразительному командиру, – соскучилась!

– Особенно по Шаману! – подмигнула ей Николь.

– Да, когда командир занимался с ней навигацией, он любил поглаживать её стройные длинные ножки…

– Я?! Я не нарочно, чисто автоматически, – воскликнул Виктор, и общий смех превратился в хохот.

– Наша Ариша, пусть и обладает модельной внешностью, но на самом деле – очень скромная девушка, – не унималась Ася. – Но, ничего, я научу её всему, что умею сама…

– Не вздумай! – ахнул Шаман и с упрёком взглянул на смеющуюся Николь.

Покинув «Ловушку» «Игла Шамана» устремилась к Плутону на плановое техническое обслуживание и доукомплектацию. На внешности Николь начала сказываться её беременность. Округлились черты лица, появился животик. В последние дни Ники почти не отходила от Шамана. «Мне и радостно, и грустно… – шептала она на ухо своего мужчины, оставшись с ним наедине. – Конечно, мне предстоит пройти полное медицинское обследование, но и без него я знаю, что у нас будет дочка, и с малышкой всё хорошо. Она чувствует, что мы любим её… А папочка всё решил за нас. Мы отправимся на Землю, а он к далёким звёздам». Виктор не знал, как отвечать на слова Николь. Теоретически он мог отправить Ники на благополучную планету Энигма, под опеку Хлои, но понимал, что не стоит и заговаривать об этом. На Земле, в Австралии у Николь оставалась недвижимость предков и солидный счёт в банке, в России – особняк жены специального сотрудника Космофлота, пожизненное медицинское обеспечение для неё и ребёнка, персональная пенсия. Во время сеанса связи с Землёй Константин Сергеевич очень красиво всё расписал, упомянув, что дело за малым. С этим малым делом Шилов откладывать не стал:

– Ты права. Мы оба любим нашу дочку, и… Я люблю тебя, Ники! Выходи за меня замуж!

– Замуж? – переспросила Николь, внимательно вглядываясь в глаза мужчины, словно сомневаясь в серьёзности его намерений. – Ты делаешь мне предложение?.. Без колечка?

Виктор вздохнул и достал из кармана изящную круглую гайку с внешней насечкой и выгравированной надписью «Игла». «Колечко» из платино-иридиевого сплава тускло блеснуло на пальце невесты. Витя снова вздохнул, а выражение лица женщины стало очень серьёзным.

– Теперь я – Николь Шилова? – спросила она и, дождавшись утвердительного кивка, заговорила: – Да, я согласна стать твоей женой, Шаман. Скажи только, почему между собой и нашим ребёнком ты выбрал ребёнка? Тогда, в «цитадели» на поверхности «Ловушки» ты мог сказать всего одно слово…

– Нет, – сурово произнёс это слово Виктор. – Я не мог его произнести. Когда два любящих человека получают поистине чудесный подарок, они не должны отказывать от него. А если подарком является живое существо, мужчина и женщина не имеют права думать только о себе, они должны думать о ребёнке в первую очередь… Когда любящие люди забудут о продолжении жизни, о своём потомстве, они перестанут быть людьми.

– Я люблю тебя, Вик! – повторила не склонная к громким речам Николь. – Но даже Шаману не по силам победить время… Неужели мы больше не встретимся?!