Внезапно дверь распахнулась, вошел полковник Юриг. Седой, с лысиной, в сером костюме. Серые стеклянные глаза уставились на Джеймса. К счастью, солдат успел свернуть игрушку.

– Приветствую! Как дела? – спросил полковник.

– Все хорошо, без изменений, – выпалил солдат.

– Молодец, так держать! Смотри, если хоть одно существо, даже если детеныш крытки проползет здесь, то ты, именно ты, отправишься в самое пекло! Ты все понял? – продолжал полковник.

– Все, понял. Так точно! – выпалил Джеймс.

Дверь с шумом захлопнулась. Джеймс вспомнил о ране на ноге, попросил другого солдата посидеть полчаса и поторопился в санпункт…

…Зелба была поменьше Проны. Растительность и животный мир резко отличались. Кислорода было не так много как на Земле. Атмосфера Зелбы содержала дополнительные газы, которые и придавали небу такой необычный цвет.

Мэри тихо шла, в душе была досада, хотелось есть. Она так и не решилась отведать ярких лесных плодов, думая, что все они ядовиты. Чтобы хоть как-то притупить голод, девушка выпила большое количество воды из маленького ключа. Вот и закончился лес, бушнели и тороты на прощание качали своими ветвями. Опять виднелось бесконечное пространство. Раздвинув поросшие сорняки, Мэри заметила участок той самой дороги для наземных машин. «Ну что, пойду по ней», – подумала девушка. На небе не было уже видно двух лун, тихо проплывали редкие облака. Даже не было насекомых.

«А вдруг здесь водятся мутанты? – подумала Мэри, гоня прочь свои странные мысли. – Нет, Зелба безопасна. Здесь живут мирные гуманоиды и люди, выращивающие скот». Она решила еще раз проверить связь, в надежде нажимая на кнопки. Никто не отвечал. Становилось теплее, умный космический костюм дал команду на охлаждение. Пройдя еще три мили по дороге, девушка услышала отдаленный звук. Он был так похож на работающий двигатель. Она притаилась в кустах. Звук приближался, становилось отчетливо слышно урчание мотора. Мэри ждала. Вдали появился силуэт транспортного средства. Там вполне комфортно могли разместиться человек шесть, снаружи машина была ржавой, облезлая черная краска создавала причудливые пятна. Не было видно стекол, казалось, что это герметичная коробка и там никого нет. Объект быстро проехал мимо, оставляя клубы серой пыли. Разглядывая заднюю часть машины, у Мэри возникла идея…

…Ее сильно трясло, попадались кочки на дороге, но, все же, не надо было идти пешком. «Странный знакомый пейзаж», – подумала девушка, держась рукой за ржавый выступ. Вдалеке виднелись кислотные деревья, одиноко стоящие в поле. Прошло около получаса, как девушка поняла, что нужно спрыгивать: дорога становилась лучше, и машина постепенно набирала скорость. Ловко приземлившись на землю, Мэри отряхнула руки и проводила взглядом движущийся объект. Когда он окончательно скрылся из вида, она пошла дальше. «Так, – подумала странница, заприметив одного трехлапого животного. – Значит, рядом твоя пища, малыш». Животное проскакало мимо, умело опираясь на третью лапку. Пустынная местность, небольшие деревца были знакомы. Мэри увидела опознавательный знак, который оставил Гапи. Но вдруг ей пришлось присесть: впереди около дерева стоял гуманоид небольшого роста. «Может, ребенок», – подумала Мэри, разглядывая его. Серый «человечек» постоял немного на месте, а потом побежал. «Он знает о нашем прибытии, что же делать?… А если он видел корабль? Мы не улетим с планеты», – думала девушка, нервно отрывая мохнатые темные листья смепы. Приняв все меры предосторожности, Мэри пошла окольными путями по направлению к городу…

…«Скоро рассвет», – подумал Джеймс. Он был один. За ночь ничего не случилось сверхъестественного. Ранение, полученное недавно, нисколько не беспокоило. Он думал о своем долге, когда тяжелая рука легла ему на левое плечо. Обернувшись, Джеймс воскликнул: