Голос Микеллы звучал обманчиво мягко, но я знала, стоит мне возразить, и Хранительница снова пойдёт в атаку, сминая все барьеры и щиты. Только… мне и крыть-то было нечем.

Ведьма видела меня насквозь и даже здесь не ошиблась. Несчастный случай лишил меня Тени, но мне удалось сохранить гордость и независимость. Я не опустилась до запрещённых экспериментов и не пыталась вернуть Амиру при помощи привязки к более сильному магу. Не захотела становиться паразитом, питающимся чужой Силой. И в то же время не собиралась рисковать Тенью донора.

Такие эксперименты всегда заканчивались плачевно для обоих, хотя теневик уровня Мора мог подарить мне несколько лет полноценной жизни…

– Связь пары – величайшее благословение богов, – продолжила Микелла, – она не позволит тебе высушить Сантьяго, но подарит шанс вернуть Тень.

Я хотела возмутиться, что не собираюсь заходить так далеко, но вовремя вспомнила слова дракона об идеальном алиби. О Пламени никто не должен знать! И если у нас всё получится, придётся как-то объяснять общественности моё «чудесное исцеление». Вот тогда глава инквизиции и вступится за нас, подтвердив личное участие в лечении. Против таких аргументов никто и пикнуть не посмеет!

– Это огромный риск, – продолжила для виду сомневаться.

– Я уже сказала, что риск беру на себя, – ответила Микелла, – к тому же никто не собирается спешить. Вы уже упустили шанс на быстрое восстановление Тени. Твоё тело отвыкло от магии, поэтому действовать придётся крайне осторожно. Силу будем вливать постепенно, ни о какой близости и прямой подпитке в ближайшее время и речи быть не может.

О-о-о-о-о! Этот вариант меня более чем устраивает!

– После брачного ритуала я вплету в твои щиты немного магии Мора, а затем напитаю силой дракона несколько артефактов-накопителей, – пояснила ведьма, – во время работы под прикрытием будешь использовать их как магический источник. Так мы сведём риск к минимуму, но защитим тебя от менталиста.

– Почему вы сразу всё не объяснили? – нахмурилась я, пытаясь найти подвох.

Слишком уж ладно всё получалось…

– Хотела убедиться, что ты и впрямь достойна таких хлопот, – с хитрой улыбкой ответила Микелла, – я не имею привычки тратить Силу и время на тех, кто этого не заслуживает.

Микелла не шутила, говоря о хлопотах. Подготовка к ритуалу заняла больше трех часов. За это время леди-инквизитор провела больше десятка тестов и перебрала целую гору магических накопителей.

Свой выбор она остановила на перстне с небольшим жёлтым сапфиром, карманных часах и черепаховом гребне для волос. Эти предметы прекрасно вязались с образом Люсьен, и я могла пронести их в особняк, не вызвав ни у кого подозрений. Но для подстраховки ведьма выдала несколько артефактов и Сантьяго.

– Это стратегический запас, – пояснила она, положив на стол мужские запонки и зажим для галстука, – на случай, если на вас нападут или применят ментальное воздействие.

От кристаллов соблазнительно фонило свежей драконьей магией, и у меня аж мурашки по спине побежали, стоило представить, как я сжимаю амулет в ладони, а тело наполняется Силой…

– К утру артефакты полностью впитают энергию, – добавила Микелла, заметив мой голодный взгляд, – вы с лёгкостью пройдёте любую проверку.

Важный нюанс, если вспомнить о таинственном убийце, вражеских менталистах и осторожных мафиози, с которыми нам предстоит провести ближайшее время.

– Чтобы не вызвать подозрений, возьмите с собой несколько обычных накопителей, – продолжила ведьма. – Катарине они не подойдут, но будет странно, если северяне приедут в чужую страну совсем без артефактов.