– Но… но… – я закашлялась, не в силах вымолвить ни слова от возмущения. – Это…

– Конечно, они не указали на тебя прямо, – продолжил Тхан. – Не сказали, что покупали у тебя зелья, но, когда я спросил, какого качества снадобья ты варишь, все, как один, заявили, что таких эффективных зелий нигде больше не встречали. И очень жалеют, что ты переехала.

– Я уже давно не варила для них… – пробормотала под нос.

– Да, с момента поступления в академию, – кивнул дракон. – Потом, видимо, переключилась на зелья для лечебницы.

– Откуда вы всё это узнали? – я недоуменно взмахнула руками.

– Важно не это, а другое.

– Что – другое?

– У меня есть для тебя предложение. От которого, я надеюсь, ты не сможешь отказаться, – дракон сверкнул глазами, глядя на меня, как на мышку, попавшую в мышеловку. Жирненькую такую, сочную мышку…

– Какое предложение? О чем вы говорите?

– Двенадцать лет назад я искал Ронильду Сониль, чтобы попросить приготовить зелье, – произнес он. – Оно очень сложное, многие зельевары не справились. Но я узнал о Ронильде слишком поздно – когда прибыл в ваш город, твоих родителей уже убили.

Вздрогнула, вспоминая тот день и инстинктивно схватилась за кольцо на шее, нащупывая его сквозь одежду.

– Прости, – торопливо сказал Тхан. – Не хотел вызвать тяжелые воспоминания.

– Что за зелье? – справившись с собой, спросила я, поднимая на него глаза.

– Так скажем, оно очень важно для моего народа, – туманно ответил Тхан. – Процесс приготовления состоит из пяти этапов плюс завершающий ингредиент. Согласна его сварить?

– Подождите, но... Вы ничего толком про него не рассказали...

– Пока не могу, – отрезал Тхан. – Буду давать тебе список ингредиентов и рецепт каждой стадии по-отдельности. Редкие компоненты достану сам, а общедоступные можно взять в кладовой академии – ты получишь пропуск. Правильность приготовления каждой стадии я буду проверять сам.

– Как? – удивилась я. – У вас есть описание внешнего вида зелья?

– Нет, – после непонятной заминки ответил он. – Просто попробую зелье и определю на вкус.

– Попробуете? Зачем? – опешила я. – Незаконченные зелья нельзя пробовать.

– Драконам можно, у нас крепкие желудки, – пренебрежительно отмахнулся он. – Ну что согласна? – спросил с надеждой.

– Нет, – отрезала я. – Уже договорилась об изготовлении другого зелья. Оно тоже высшей сложности, так что я не смогу работать сразу над двумя такими.

– Договорилась? – повторил он, хмурясь. – С кем?

– С ректором, – торжествующе ответила я, не скрывая довольства в голосе.

Как приятно отказать этому снобу!

Однако его реакция оказалась совсем не такой, как я ожидала – Тхан Ченхольский расхохотался.

– Почему вы смеетесь? – растеряно спросила я, чувствуя неловкость и какой-то подвох...

Мужчина постепенно успокоился, но смотрел на меня с улыбкой... будто на наивное дитя.

– Дай угадаю, попросил приготовить зелье из чешуи орингатии?

Это было слишком.

– Откуда вы знаете? – потребовала я ответа.

– Такая у ректора забава, – заявил Тхан совершенно неожиданное.

– Забава? – безжизненно повторила я.

– Да. Находит на курсе талантливого зельевара или нескольких. И предлагает приготовить это зелье.

– Но зачем? – помотала головой, не в силах понять.

– Ему интересно, какой рецепт предложит студент. Он ведь попросил тебя найти аналоги редких или исчезнувших ингредиентов? – кивнула. – Дело в том, что в гильдии зельеваров уже зарегистрировано несколько подобных зелий на основе того старого рецепта. Если студент не справляется, ну, значит ректор Джэджун в нем ошибся. Бывает, ничего страшного. Правда, экзамен потом этому студенту сдать сложнее, раз он разочаровал ректора. Если же находит такое сочетание компонентов, которое уже зарегистрировано, то Джэджун предлагает высшие оценки по всем зельеварческим дисциплинам текущего курса без сдачи экзаменов, кроме выпускных, если студент учится на пятом. Но пятикурсников он старается не брать – там слишком важные предметы, чтобы позволять такое.