Поразмыслив, что по большому счёту я дома сейчас и нахожусь, натянула более привычную одежду – тёмные брюки и свободную светлую рубашку с широким кожаным поясом. Видя меня в такой одежде, тётушка томно закатывала глаза, бормоча, что сведу её с ума своими выходками. Ну что ж. Теперь она мне не указ. Волосы как пришлось пригладила руками, завязав в узел на затылке и приколов парой шпилек – и так сойдет.

Мой наряд произвел фурор. Осуждающие взгляды и перешёптывания – так знакомо. К тому же, вот прямо хотелось насолить этим напыщенным идиоткам хотя бы своим внешним видом.

– Дамы, – я слегка присела в поклоне, – приветствую! И предлагаю не затягивать с обрядом. Думаю, тётушка была бы вам благодарна за присутствие.

«Дамы» скривились, но проследовали в залу. Княгиня тепло мне улыбнулась. Решительно не понимаю, как она могла оказаться среди этих ядовитых змей. К слову, я и сама стала почти такой, как они. Но всё же.

К счастью, проведение обряда заняло не больше получаса. Затем следовало пригласить участников на небольшой фуршет, что я и сделала, предварительно удостоверившись, что Вальтер все организовал.

Мне повезло, что некоторые рабы тётушки обладали хоть минимальными зачатками магии – такие и стоили втридорога, но зато были более удобны в быту. Потому и возраст дворецкого не воспрепятствовал исполнению моих просьб.

Я всегда чувствовала себя ущербной, ведь даже рабы могли быть магами. А я не имела возможности и воду-то себе подогреть магически, что уж говорить о том, чтобы защитить себя. Но сейчас умения Вальтера сыграли мне на руку и оказались как никогда кстати. Нужно уточнить, имеют ли остальные рабы какие-то умения или он здесь такой один.

На фуршете ко мне подошла баронесса Веригия – молодящаяся женщина возраста примерно моей почившей родственницы с крючковатым носом и писклявым голосом – и свысока попросила оставить моего теперь раба ещё на сутки, сообщив, что помимо оговоренной суммы – один золотой в день, накинет сверху еще один.

Прикинув, что моя зарплата с учетом успеха статей составляет обычно около пятидесяти золотых и лишь иногда больше – подумала, почему бы и нет, хотя просьба и звучала больше как требование. Но раз уж здесь заведён такой порядок…

Что бы она там с ним не делала, если как-то терпел последние полтора года (примерно столько я не была в гостях у тётушки, а новый раб появился в это время), то потерпит и еще денёк. Баронесса предвкушающее улыбнулась. Понятно. Значит, не для уборки он ей нужен. Ну что ж, в конце концов, рабы и существуют, чтобы их использовать… Так ведь?

Когда женщины начали расходиться, я вздохнула с облегчением. Лишь попросила задержаться княгиню и увела её в кабинет покойной, попросив Вальтера принести нам кофе.

Иванелла была красива, несмотря на свой возраст, и очень добра ко мне. Она одна сочетала в себе больше хороших качеств, чем все сегодня присутствующие на обряде вместе взятые, включая меня. Присев рядом на диванчик, она взяла меня за руку:

– Ты ещё больше похорошела, Марион.

– Ну что вы, – я улыбнулась.

С ней мне хотелось быть лучше, чем я есть на самом деле.

– Как продвигается твоя карьера в издательстве?

– Всё хорошо, – я отвела глаза, думая, как начать разговор, ради которого и позвала княгиню сюда.

– Марион, ты хочешь что-то спросить? Говори прямо, детка, – она вновь ободряюще сжала мою ладонь.

– Это может показаться неприличным, но зная тётушку, я хотела бы… – мысленно выругалась вновь и решила говорить прямо. – Вы не в курсе, оставила ли она завещание?

– Да, Марион, завещание есть, и я назначена доверенным лицом по его исполнению. Скрепя сердцем, – княгиня мило улыбнулась своей «дерзкой» шутке в адрес подруги, – тётушка оставила всё свое имущество тебе, умоляя меня, в последний раз попробовать наставить себя на истинный путь.