– Видел я это стадо! Не думаю, что за сотню лет что-то изменилось!

Таро зарычал и снова набросился на Даля. Точнее, попытался. На этот раз эльф был настороже и увернулся, да так резво, что вурдалак в броске едва не перемахнул через перила и не ухнул вниз.

– Прекратите! – рявкнул я. – Немедленно!

К моему удивлению, Таро и Даль действительно замерли. Но было видно, что в любой момент каждый из них готов снова броситься в бой.

– Не лезь не в свое дело, – процедил Таро.

– Не будет драк в моем доме! – решительно заявил я.

– Мы разберемся, эль-ло, не тревожься, – усмехнулся Даль.

– Я. Разберусь. Сам, – раздельно проговорил вурдалак. – Вашего вмешательства не требуется.

– Очень благородно держать нас подальше от опасности, – хмыкнул эльф. – Но подумай о девушке. Она положилась на тебя. И что ты сделаешь? Убьешь ее в благодарность за помощь?

– Таро… – медленно проговорил я. – Ведь Даль предлагает тебе выход из сложившейся ситуации.

– Твои родичи не пойдут против эльфов, даже если в итоге поймут, что их обвели вокруг пальца, – добавил Даль. Но Таро, кажется, не уверен в том, что последствий не будет.

Я вздохнул.

– Во всяком случае, придется что-то быстро решать.

Хранители разом встрепенулись.

Дом передал, что у ворот гости.

***

Честно признаться, я полагал, что привык ко всему, и ничем меня уже не получится удивить. У порога Дома уже бывали и королевские посланники, и инквизиторы, и сам дух Звонкого бора, Косматый Ругр.

Однако пятеро вурдалаков, увешанных оружием, все же выглядели впечатляюще. Выходить к ним не хотелось, хоть я и понимал, что сделать это придется. Помнится, когда-то король Елизар, узнавший о том, что у меня появился в хранителях эльф, радовался, что под стенами столицы не собралась вурдалачья орда… ну, вот, выходит, рано он радовался.

Даль пошел к воротам вместе со мной. Мы пытались уговорить Таро остаться в Доме, под защитой. Но вурдалак так на нас рыкнул, что стало понятно: никакие аргументы не сработают. Стелла была более благоразумна. Или слишком удивлена внезапным преображением Даля… в любом случае, она согласилась подождать на крыльце, в компании Люция, который пообещал рассказывать ей обо всем, что происходит у ворот.

Вот мы и пошли встречать нежданных гостей втроем. То есть, даже вчетвером: едва уловимое движение воздуха подсказало, что Ух тоже решил полюбопытствовать.

– Не беспокойся, сразу они в драку не полезут, – сказал мне по пути Даль. – Там целая куча условностей.

Я хотел спросить, откуда ему знать наверняка, если обычай такой древний, что сами вурдалаки о нем не слишком-то помнили.

Из пятерых незваных гостей одна была… хм, вурдалачихой. Не особенно симпатичной: надо заметить, ее не очень красили выпирающие клыки. Кажется, у нее прикус неправильный. Таро же не выставляет клыки на всеобщее обозрение. Хотя, может, эта вурдалачиха не считала необходимым скрывать от людей своей сущности.

Четыре вурдалака, обступившие ее со всех сторон, выглядели как охранники. Гости оказались одеты одинаково: в запыленные безрукавки и кожаные штаны. У мужчин руки были прикрыты меховыми наручами, запястья девушки защищали кожаные браслеты с неожиданно изящным тиснением. Такое украшение подошло бы эльфам, но они предпочитают металлы и дерево. У всех вурдалаков были черные волосы. У мужчин – коротко и неровно стриженные, у девушки – длинные, забранные в хвост на затылке. У вурдалачихи была проткнута левая бровь, которую украшало костяное колечко.

Рядом с вурдалачихой стоял большой плетеный короб, даже на вид тяжелый.

– Ты явилась раньше срока, – процедил сквозь зубы Таро.