– Нет, – ожидаемо ответил отец. – И я строго-настрого запрещаю тебе ходить к озеру и, тем более, в лес. Люди там пропадают, и ты знаешь об этом. Я ничем не угрожаю тебе, никаким наказанием, но твой собственный страх и здоровое чувство самосохранения – вот что должно помочь тебе сделать правильные выводы. Ты понимаешь меня?

Стефан понимал. Хотя всё это было очень чуднó.

– Я пойду прогуляюсь, – сказал Стефан упавшим голосом.

– Хорошо, сын. – Константин обнял его за плечи, услышав в голосе сына грусть. – Прогуляйся. На сегодня больше дома дел нет. Приходи к ужину, я сделаю твои любимые стейки по случаю окончания школы.

Константин мягко улыбнулся, похлопал сына по плечу, встал и свернул тетрадь в трубочку.

– А это я, пожалуй, заберу.

Стефан вымученно ответил на улыбку и пошёл прочь.

Излюбленный маршрут шёл вдоль леса, дороги постоянно петляли – изначально они были прямыми, расположенными перпендикулярно друг другу, но из-за того, что деревне было много лет, некоторые дома сгорели, на их местах кое-где образовались тропинки, заросли, даже маленькие болота, вся дорожная сеть поселения стала похожа на паутину, которую сплёл какой-то невменяемый паук.

Подходя к очередному повороту, Стефан присел на подобие скамейки из трех брёвен. За спиной загадочно шумел густой хвойный лес, впереди за заборами плотно друг к другу жались соседские участки.

Не успел Стефан как следует погрузиться в мысли о своём неопределённом будущем, как услышал из-за забора знакомые голоса.

Говорили две матери его одноклассников, проживающие в ближайших от него домах.

– Мой сынок уже поступил в университет, а ещё его отобрали на бесплатные курсы актёрского мастерства, – прозвучал гнусавый голос одной из них. – Сказали, он у нас одарённый! Далеко пойдёт!

– Вот молодец! – воскликнула вторая женщина. – Мой поступил в институт физической культуры, досрочно приняли.

– Да, он у вас спортсмен, это всем известно.

– Быстрее всех пробегает стометровку. Учителя его затаскали по соревнованиям. Столько забот, но с одарёнными детьми всегда так, – со знанием дела сказала она.

– Какой молодец! Мариша, а вы рыбу коптите? – вдруг поинтересовалась гнусавая женщина. – Запах стоит сумасшедший.

– Да, у Константина вчера рыбу купили во-о-т такую. Я таких щук ещё никогда не видела. Как он умудряется огромных рыбёх наловить?

– И не говори, Мариша, наши мужики вечно мальков каких-то с рыбалки носят. А у Константина всегда улов так улов!

Стефан слышал, что голоса приближаются.

– Да, молодец он. Рыбак от бога! И человек такой приятный. А сынок совсем бесталанный у него и никуда пока не поступает.

– Это… имя у него ещё такое глупое… Не Степан, нет… Стефан что ли?

Голоса стали ещё ближе. Стефан инстинктивно стал оглядываться в поисках возможного укрытия.

– Ну да, кто ж ещё. Мой сынок говорит, тот никаких способностей не демонстрирует, валиком катится по жизни, что ж выйдет из него? Никакого толку не будет.

– Он и в секции никакие не ходит?

– Никуда. А Константин такой приятный человек, как-то и говорить ему что-то неудобно. Сын у него «принеси-подай».

Железная щеколда калитки щёлкнула. Стефан вскочил со скамейки, чтобы не попасться на глаза обсуждавшим его женщинам, и забежал за ближайшее толстое дерево.

Он выглянул. Они выходили. Обеих он видел много раз то в магазине, то у школы, то в лавке отца.

– Да, ну как говорится, кто-то же должен мести улицы, – хихикнула та, что была потолще.

– И не говори, – подтвердила вторая, сухопарая женщина, с обвислым лицом, похожим на морду старого шарпея. – Мать-то тоже непонятно кто и непонятно где. Ты про неё что-то знаешь?