– Что скажете про представление? Нравится? – поинтересовался Петя, приняв предложенный эклер. Лера, довольно улыбаясь, откусила второй.

– Сто лет в цирке не была. Помню все еще совсем маленькой, но то, что они делают… это что-то потрясающее.

– Это вы еще второе отделение не видели. Все самое интересное еще впереди.

Петя заговорщически ей подмигнул.

– Скажите, а вы труппу хорошо знаете? – издалека начала Лера. Фотограф пожал плечами.

– В принципе да. Здесь трудно держаться особняком, все с кем-то работают, кому-то помогают, ассистируют.

– А Громов? Он, правда, живет своим номером? Мне дядя Миша рассказывал.

– Правда, – усмехнулся Петр. – Мы его за глаза между собой так и называем – «король лев». Эти кошки рядом с ним просто котятами становятся. Но, если честно, характер у него тяжелый, несговорчивый он. Нормально общается только с дядь Мишей. А уж как подопечных своих защищает – ух!

– А вот журналистов, я смотрю, он не любит, – проговорила Лера, вытирая сладкие от шоколада пальцы.

– Он быть в центре внимания не любит. От всех фотосъемок отказывается, интервью почти не дает – да вы и сами наверняка знаете.

Лера кивнула. Она до сих пор удивлялась, как Кузнечику удалось уговорить Громова на это интервью – с его-то отношением к журналистам и прессе.

Бросив быстрый взгляд куда-то в сторону, Петя вдруг взял ее под локоть с самым таинственным видом и подвел к нише недалеко от входа в зал, где фотограф как раз складывал штатив. За его спиной стоял еще один мужчина и тихо бормотал что-то себе под нос.

– Вань, подожди, не уводи пока, – мужчина удивленно поднял голову, окинув их растерянными глазами. Петр же с довольным видом обогнул его, и за стойкой фотографа Лера увидела круглую тумбу, на которой вальяжно возлежал тигр.

Яркие огненно-карие глаза зверя были прикрыты в полудреме, тяжелые лапы едва заметно подрагивали. Лера с восторгом сделала к нему робкий шаг.

– Обычно у нас здесь позирует Кира, – пояснил Петя, – но сейчас она приболела, так что знакомьтесь – Брут.

Брут лениво приоткрыл один глаз, смерил их равнодушным взглядом и тут же закрыл. Петя аккуратно обошел его и обернулся на Леру.

– Хотите, я вас сфотографирую?

– С ним? – переспросила Лера. – А это не опасно? – чуть помедлив, боязливо добавила она. Стоявший рядом Ваня фыркнул.

– Да вы не бойтесь, мы его покормили перед выходом. Вы для него сейчас вообще никакого интереса не представляете.

Да уж, успокоил…

Нервно хихикнув, она осторожно подошла к Петру, села рядом с Брутом на краешек тумбы и опустила руки ему на загривок. Под пальцами прокатились твердые мышцы, обтянутые кожей с коротким жестким мехом.

Подошедший Ваня коротко потрепал Брута за ухо, и, когда тигр все так же лениво распахнул глаза, Петя сделал несколько снимков.

Лера поспешно встала, нехотя выпустив из пальцев теплую шерсть.

– Ну что ж, пойдемте!

Проверив камеру, Петр проводил ее в зал. Оркестр настраивал последние инструменты, блеск прожекторов понемногу перекрывал свет ламп, а вокруг арены возвышалась металлическая сетка.

Подтянув к себе блокнот и устроившись поудобнее, Лера попросила Петю сделать несколько фото во время самого номера и только успела сказать, что полностью полагается на него в выборе нужных моментов, как на манеж вышел ведущий.

– Второе отделение нашей программы открывает Игорь Громов и его хвостатые подопечные!

Ведущий вышел куда-то вбок, закрыв за собой дверь возведенной клетки. А занавес дрогнул, и на манеж вышла тигрица.

Лера сразу поняла, что это именно тигрица. Низко опустив голову, она оглядела полутемный зал властным взглядом, словно показывая, что хозяйка здесь она, после чего легко вспрыгнула на высокую тумбу и замерла там. Наблюдая за ней, Лера не сразу поняла, что на манеж успели выйти еще четыре зверя, которые, гордо усевшись по краям арены, не сводили сверкающих глаз с занавеса.