Я бы никогда не шагнула в этот парк сейчас, если б на кону ни была моя свобода.

Вообще, теперь я считала, что мне повезло родиться в бедной семье: может, я никогда не вышла бы замуж, но зато совершенно точно не попала бы во власть какого-нибудь знатного мага. Родители бедняков не могли обеспечить дочерям Талисман, но тем самым дарили им свободу. Я понимала это только сейчас, когда было уже ужасно поздно...

- Зачем тебе это? – спрашивала Марьяшка меня потом бессчётное число раз. Спрашивала, когда мы уже подружились и... когда уже ничего нельзя было изменить. – Неужели ты желаешь себе такой судьбы? Даже за деньги, что я заплатила тебе?

- Сама-то носишь, - всегда упрекала я её в ответ, потому что больше парировать было нечем. Принцесса сама уговорила меня на сделку, а потом, когда та состоялась, искренне недоумевала, почему я согласилась.

- Ношу, - вздохнув, принималась привычно объяснять она: - Чтобы никто из знати не догадался. Это дурно скажется на репутации родителей. Поэтому и ношу. Но настоящий бы никогда не надела! Выбросила бы его на дно океана, чтобы никто никогда не нашёл!

Я правда ни раз думала об этом…  Вот только до океана надо ещё добраться, а в наши прибрежные морские воды выбрасывать - себе дороже. Ещё подберёт кто-нибудь, если волны вынесут на берег...В конце концов, Талисман можно и правда просто никому не отдавать! Можно и нужно! Не хочу, чтобы меня выбрали за возможность легко подчинить! Не хочу попадать в рабство! А ведь именно так и будет, если кто-то отыщет Талисман и воспользуется его способностями! Я знала разных историй предостаточно – в высшем обществе практически все безмагические леди становились бесправными жёнами предприимчивых принцев или иных влиятельных мужчин. Правда, они, жёны эти, были весьма довольны своим положением. Не потому ли, что это были навязанные чувства? Как и вечная преданность и восхищение своими мужьями, которые зачастую могли быть настоящими тиранами.

Именно эти примеры, щедро рассказанные Марьяшкой, вынудили меня всё же шагнуть в туман сегодня, хоть за всё время расспросов о нём, мне никто не пожелал дать информацию. Я знала лишь то, что мне было разрешено знать: туман принесли лунные эльфы.

Этих тварей мало, кто видел, но было известно, что они прекрасно знали древнюю магию, и в этом была основная их сила: они умело управляли погодой, и, стоило лишь подпустить их ближе к границам Королевства, как все посевы вымерзали, цветущие сады мёрзли и увядали, а ночи становились вдвое длинней и мрачней. Так говорили нам, но лично я не видела эльфов ни разу. Как и ни разу не видела того, кто видел бы их собственными глазами.

Они не нападали, предпочитая брать наши земли измором. Им пока не удалось взять Королевство в кольцо, но выход к морю грозил вскоре быть отрезанным, и потому мне нельзя было медлить.

Мне казалось сомнительным, что они бродят в туманах и ждут, пока к ним кто-то сунется. По статистике, пропадающих без вести людей с появлением напасти не увеличилось, но туман всё равно вселял ужас, особенно ночью. Казалось, что мрак поднимался с самой преисподней, поглощая всё живое, уничтожая и вгоняя в ужас. Никогда ещё наши маги так не страшились наступления ночей, хоть и умели отличать природный туман от эльфийского.

- Что им вообще надо от наших земель? – ни от кого не могла узнать я, и потому спросила у Марьяшки в сотый, наверно, раз. – Они ведь не ради развлечения всё это делают? Что там, в тумане?

- А ничего, - отмахнулась принцесса, взбивая руками свои завитые кудри. – Там совсем ничего не осталось, если чуть подальше пройти – всё с землёй сравняли.