Он брел по городу, ничего не замечая вокруг, пока не наткнулся на пузырь кабинки видеотектора. Потребовал связь с начальником штаба отряда Ричардом Бэчелором. Попросили обождать пять минут. Прошло десять, прежде чем на экране возникла боксерская физиономия Бэчелора.

– Ну как ты? – спросил Дик, сощурив глаза.

– Никак. Я сыт по горло вашим Аркадом.

– Вашим!.. Хитер, старый бродяга. Ладно, привыкнешь. Первые дни мне тоже было не по себе. – Глаза Дика добродушно щурились, и это был скверный признак.

– Ты мне лучше скажи, решил ли вопрос о моем назначении. Если да, то в какую группу отряда конкретно.

– А в какую тебе самому бы хотелось?

– Дик, не крути. Я всегда уважал в тебе дипломата, но…

– Ты назначен в экспертную группу штаба.

– За какие грехи?

– В опергруппы отряда я тебя все равно не пущу, – твердо сказал Бэчелор, – пока не освоишься в местных условиях.

– Кто начальник экспертной группы?

– Евгений Гаранин. Завтра с утра найдешь его и представишься по уставу.

– Я сделаю это сегодня.

– Можно сегодня. Допустим. Но какая в этом необходимость?

– Мне нужно на Плоскогорье Огненных Змей.

– Да? А что ты знаешь о Плоскогорье?

– Ничего. Но я не хочу быть штабной крысой.

– По-твоему, я штабная крыса?

– Ты штабной ягуар.

– Плоскогорьем сейчас занимается группа «Мангуст».

– Вот и… Хотя бы взглянуть, чем она занимается.

– Взглянуть… – медленно повторил Бэчелор. – Операция группы «Мангуст» носит характер экспериментальной разведки. Разведка не наша. Да и группа, в сущности, не наша, техники там командуют. Я вынужден был отправить в чужую группу десяток наших ребят, и сердце теперь у меня не на месте… Ладно, Дэв, прогулку на Плоскогорье я тебе устрою. Будешь там в качестве наблюдателя от экспертной группы штаба отряда. Но с одним условием…

– Дик, ты собираешься меня пугать?

– Видишь ли, Дэвид… мне самому не нравится эта ночная возня с Плоскогорьем… Район тяжелый, пакостный. Пугать тебя я, конечно, не собираюсь, но и ты не суйся там куда не надо, пока не поймешь что к чему.

– Ясно. Уточнить задание я должен у Гаранина?

– Ну что задание… Ходи, наблюдай, а главное – вживайся в обстановку. К серьезной работе группа «Мангуст», похоже, не очень-то подготовлена.

– Кто планировал операцию?

– Да не в этом дело. Группа не располагает нужным оборудованием, а на одном энтузиазме… сам понимаешь. Операцию откладывали до прихода «России» – надеялись, Земля подошлет заказанную технику, но… – Бэчелор многозначительно развел руками. – Теперь откладывать не хотят. Рудники под угрозой, и надо действительно что-то предпринимать. Подручными средствами… За людей страшновато. Я с техников шкуру спущу, если они там угробят хоть одного нашего парня… Честно говоря, я даже рад, что тебе загорелось на Плоскогорье. Им на пользу будет почувствовать глаз представителя штаба. – Дик посмотрел на часы.

– Торопишься?

– Да. И тебе не следует прохлаждаться. Катер на Плоскогорье отойдет через час с небольшим, сектор МК – двадцать два, спецперрон, патерна девятая. Пропуск я перешлю прямо вахтеру. Вопросы?

– Гаранин не обидится, что мы с тобой вот так… ну… как бы через голову моего начальства?

– А, совесть заговорила! – Дик ухмыльнулся. – Думаю, нет. Некогда ему обижаться. Готовит шестерых ребят в коронарную область. По трое на рейдер. Людей в отряде не хватает, а мы расширяем профиль работ… Были мы «планетчиками», были мы «пространственниками», скоро будем и «солнечниками». Завтра стартуют – вздохну посвободнее… Чего это ты на меня уставился?

– Я не знал, что в Корону уходят два рейдера.

– Два, – подтвердил Бэчелор. – «Иван Ефремов» и «Артур Кларк». По глазам вижу, захотелось тебе в Корону…