Человека, который любит готовить, видно сразу по тому, как в глазах загорается таинственный огонек, как в ритме внутренней музыки мелькают руки, скользят ножи, побулькивает и шкварчит будущая еда.

– За океаном все иначе, главное – туса, драйв… еда не главное. У нас дома тоже никто с едой особо не морочился. Все было по-семейному, просто.

– А что мама обычно готовила на праздники? – Марта сунула Насте баклажан в руки. – Почисть.

– Картошку с мясом в духовке запекала… – на девушку снова нахлынули воспоминания, – на Новый год, естественно, оливье. Сельдь под шубой… сестра ела только верхушку, а селедку терпеть не могла. Иногда, курицу целиком запекала…

– Да, набор нехитрый, – признала Марта. – Знаешь, такой «советский», раньше эти блюда были во всех точках общепита – общественное питание, это и рестораны, и кафе, и столовые. А кто были родители твоей мамы?

– Она воспитывалась в интернате. Говорила, что мать отказалась от нее в роддоме. Ей было неловко, словно она была в этом виновата.

Сколько таких детей, выращенных государством без любви и тепла, не сумели создать собственные семьи, потому что не знали, как это делается, их этому не научили. А Настиной маме повезло, она встретила «хорошего человека».

– Ты похожа не маму? – Марта подняла глаза от салатницы и с оценивающе посмотрела на девушку. – Жаль фоток нет…

Настя была небольшого роста, имела ладную фигурку, про которую обычно говорят: «все при ней», и неброскую внешность. Но все портили потухшие глаза.

– Не знаю, – тоска по утраченной семье стремительно прорывалась на волю. – В соцсетях можно найти все… сейчас поищу…

– Иди, – Марта привыкла обходиться без помощи, ей было даже комфортнее одной. Никто не отвлекает, никого не надо развлекать. А потом, из-под стола на нее всегда смотрели два горящих любовью глаза. Степа был «на дежурстве»: вся упавшая еда принадлежала ему.

Несколько горошин душистого перца, гвоздика, лавровый лист, сушеный имбирь – замороженный креветочный десант отправился в кастрюлю с сумасшедшим бульоном из специй, главное было не дать им развариться в тряпки. Очень аккуратно Марта порвала нежнейший салат айсберг, располовинила помидорки черри и принялась за соус. За считанные минуты сок половины лимона был смешан с сахаром, столовой ложкой майонеза и такого же количества сметаны. Розовые распаренные креветки были извлечены из спа-кастрюли, а перец и баклажаны уже плевались соком в духовке. Марта приняла их сигнал и открыла дверцу, но в этот момент она заметила Настю, тихо прислонившуюся к косяку двери, на ней не было лица.

– Что-то случилось?

– Да, – бесцветным голосом ответила девушка.

На своей электронной почте она обнаружила письмо от неизвестного ей адресата. В нем было всего одно предложение, но от его содержания мурашки бежали по коже.

«Уберайся в свою австралию или пожалеешь».

– Ну, что тут скажешь? Поздравляю, девочка, у тебя есть враги. – Марта знала, как важно проговаривать страшные вещи, чтобы они выглядели обыденными. – К счастью, безграмотные… И еще положительная информация, теперь мы знаем точно, что твои несчастья не цепь случайностей, а злой умысел. И нам надо быть очень осторожными, чтобы они не обнаружили твое место обитания…

– Да… я никому… – Настю переполняли самые разные чувства: обида, возмущение, жалость к себе, все это рвалось наружу, – да я и не знаю здесь никого… кроме вас. Кто эти люди, я хочу знать!

– А вот это правильно. Я тоже хочу знать, – ласково подбодрила девушку Марта. – Будем узнавать… тем более подмога уже близко… а у нас еще ничего не готово.

Настроение праздника было безвозвратно утрачено, и поэтому в меню произошли существенные перемены. Идея с паштетом была похоронена, и на его место, с обоюдного согласия, пришел алкоголь. Марта на скорую руку смешала коктейли собственного изобретения под названием «апероль-шампань», она утверждала, что в данном случае «Советское шампанское» идеальная замена для «Просеко», но итальянцы вряд ли с ней бы согласились.