Благородные яры со всех концов Лугории уже стекались к Новому замку в предвкушении щедрых пиров, состязаний и свежих новостей. Великий яр созывал их не только отметить ежегодный праздник последнего колоса, но и приветствовать долгожданное возвращение наследника Дамиана. Целых шесть лет он обучался всему, что должно знать и уметь первому из благородных яров, и вот настало время вернуться в отчий дом и занять положенное по праву рождения место рядом с Великим яром.

Но не только это занимало умы знатных лугорцев и их всеведущих слуг. Имя яры Антонии слетало с языков ничуть не реже. Как и имя её маленького сына Энриса. Многие были уверены, что Великий яр вот-вот признает его своим побочным отпрыском. Поговаривали даже, что яра Антония уже устала ждать, когда, наконец, придёт горестная весть о кончине вечно больной Великой яры…

Дамиан совершенно не торопил свой небольшой отряд. Да и куда торопиться? Погода прекрасная, до начала празднований ещё несколько дней, ничто не мешает им насладиться путешествием. Икизы, крепкие улгайские лошадки, шли спокойным размеренным шагом. Дамиан огляделся по сторонам и вдруг поймал себя на мысли, как было бы здорово развернуть коня и помчаться обратно к замку на озере, к вечно шумящим огромным соснам, к любимому Деду… Ему, должно быть, сейчас так одиноко, хоть он и ни за что не признается в этом… А ведь когда-то, в самый первый день, Дамиан ужасно испугался чужого злого старика, к которому его привезли. И даже разрыдался ночью, а Каримир его утешал:

– Не обращай внимания, Дед сегодня не в духе. А вообще он добрый.

– Он твой дед?

– Почти.

– Как это?

– Он был другом моего деда. Давным-давно, когда меня ещё не было.

– А почему он не в духе?

– Потому что мы свалились на его голову.

Дамиан так удивился, что перестал всхлипывать.

– Я не валился на его голову.

– Я тоже. Это так говорят. Давай спать, завтра всё по-другому будет.

Дамиан поверил этому рассудительному мальчику, успокоился и быстро уснул. А завтра действительно всё было по-другому. Дед отвёз их на лодке на другой берег, и там, подальше от людских глаз, началось его первое занятие. Дед сделал едва уловимое движение, и в воздухе появился голубой огонь. Не крошечный язычок, а огромный шар размером с кулак Дамиана или даже Каримира! Дед взмахнул рукой, и огонь исчез.

– Будете звать меня Наставник. А теперь покажи, Одуванчик, на что ты способен.

Так и стал Дед звать его Одуванчиком за светлые кудрявые волосы, пока Дамиан не обиделся настолько, что пошёл к рыжей Нане и попросил состричь их под корень.

Дед сказал им, что Огонь Владык – никакое не проклятие, а великий дар, нужно только научиться им управлять. Когда мудрые Владыки правили этими землями, не было ни Лугории, ни Свирта, а была единая благословенная Утрари-Матри. И если среди людей рождался ребёнок с Огнём Владык в крови, его забирали на Келе-Агон, большой остров на реке Иликоне, и воспитывали сообразно его способностям.

А потом случилась беда. Келе-Агон содрогнулся, осветился ярким светом, страшный гул прокатился по всей Утрари-Матри, и всё заволокла непроглядная тьма. Люди сходили с ума и умирали от ужаса. Три дня стояла великая тьма, потом начала понемногу рассеиваться. И жуткие зрелища открывались тем, кто остался в живых. Весь прекрасный Келе-Агон с его золотыми башнями и ажурными шпилями исчез, на его месте остались несколько дымящихся островков. В руины превратились и ближайшие к нему поселения. Сгорел и обрушился Белый замок, построенный когда-то на берегу напротив острова, дабы знатнейшие из людей лицезрели мощь и величие Владык и без промедления исполняли все их приказы. Исчезли разом и сами Владыки, и их наместники. Выжившие пытались наладить жизнь заново, но тёмные времена только начинались. Неурожайные годы следовали один за одним. Рыба в реке, грибы и ягоды в лесах стали ядовитыми. После дождей трава чернела и сохла. Разбойники нападали на дома в поисках припасов. Все окрестности Келе-Агона на правом берегу Иликона вымерли, и до сих пор никто и не думал заселять их заново. Само упоминание о Ржавых землях вызывало лишь ужас и горькие слёзы.