– Пойдем! – скакала по дорожке Лили. Она уже освоилась и не робела. Я поспешила за ней.

На мгновенье я представила, что все это происходит у меня в саду. Пусть он небольшой, но все же. Я – счастливая мать, которая бежит за своей дочкой, а ее детская радость и восторг проникает мне в самое сердце, заражая меня счастьем.

Мне кажется, я могла бесконечно смотреть на эти счастливые ножки, которые прыгают по каменным плитам. И мне было без разницы, куда она меня ведет. Хоть в ад, хоть в рай.

“А если это – не твоя дочь? Мало ли, сколько девочек было в приюте? А что если твоя дочь осталась там?”, – пронеслась в голове мысль, а я поняла, что продолжаю улыбаться, как дурочка, обернувшись на поместье.

– Вот, смотри! – произнесла Лили. И указала ручкой на маленький проход среди кустов. – Нам сюда!

Лаз в кустах был прикрыт ветками, а Лили ловко пролезла и скрылась в зарослях.

Я встала на колени и полезла за ней.

– Это наш с папой секрет! – заметила Лили, вытирая грязные руки о платье. Я увидела игрушечных солдатиков, вокруг которых лежали ложки.

– Это катапульта! – произнесла Лили, пока я смотрела на маленькую армию. – Она делает вот так!

Ложка на палочках перекидывала орехи. Солдатики падали, а понимала, что, наверное, лучшего отца я бы не пожелала доченьке. На секунду я представила, как огромный мужик лезет в эту крошечную дырочку, чтобы поиграть в солдатиков с дочкой, и внутри что-то сжалось.

Все было не так, как я себе представила. Я была уверена, что ребенок растет лишенный любви и заботы, но тут я видела иное. Я видела отца, который готов бросить все и поиграть с ней в солдатиков.

– Садись туда! – показала Лили. – И бери ложку…

Ложка на резиночке выглядела забавно.

– Берешь, оттягиваешь и пуляешь по моим солдатикам! – заметила Лили, ерзая от восторга.

Она выставила их и затаила дыхание.

Ну что ж! Я взяла орех, похожий на грецкий и оттянула ложку.

– Мимо! – обрадовалась Лили. – Теперь я! И так до последнего солдатика!

Она ловко оттянула чумазыми пальцами ложку и сбила сразу двоих.

– Отлично! – обрадовалась я, припадая к самой земле и двигая мою катапульту немного в сторону.

– Ну! Я жду! – слышала я голос Лили.

– Сейчас, – прошептала я, прицеливаясь.

Орех сбил сразу трех и покачнул четвертого.

– Ого! – удивилась Лили, проникнувшись ко мне уважением. – Мисс Кэрриган говорит, что играть в солдатики для девочки – это плохо! Она говорит, что девочки должны играть в куклы! Папа с ней постоянно спорит. И мисс Кэрриган обижается. Она говорит, что хочет сделать из меня настоящую леди! А папа говорит, что умение леди дать в нос иногда может спасти ей честь!

– Девочки никому ничего не обязаны, – заметила я. У меня только что убили одного солдатика.

– Три у меня! Три у тебя! – заметила Лили. Она прекрасно умела считать. И в этом была заслуга генерала. Мне было даже обидно, что он додумался до этого раньше, чем я.

Мы доиграли раунд, и я сбила на одного солдатика больше.

– Не расстраивайся, – заметила я, видя, что малышка чем-то задумалась.

– Папа сказал, что нужно уметь проигрывать с достоинством! – заметила она. – Вот я и показываю достоинство!

Я чуть не прыснула. Она была такой милой, что я прямо чувствовала, как мне хочется ее обнять.

Я взяла крошку за руку и повела ее в сторону дома. Возле дома стояла роскошная карета.

Как только мы переступили порог дома, я увидела встревоженную мисс Кэрриган.

– Вы где были?! – спохватилась она. – Господин генерал вас уже обыскался!

Арт к главе

– Мы были в саду, – ответила я, видя, как Лили вытирает руки о свое платье.

– Быстро к господину генералу! – произнесла строгим голосом мисс Кэрриган.