Из коридора раздался приглушённый голос:

– Элла?

За ним последовал стук костяшек пальцев об дверь.

– Проснулась? У тебя всё в порядке?

Элла набросила на Лужка одеяло и сползла на пол.

– Не шевелись, – прошептала она, обращаясь к розовому холмику на кровати.

Дверь её спальни открылась, и в комнату зашла мама:

– Я испекла вафли. Спускайся скорее, пока они не остыли.

– Спасибо, мам!

Мама вернулась в коридор. Дождавшись, когда её шаги затихнут вдали, Элла аккуратно закрыла дверь и бросилась к кровати, где под одеялом барахтался Лужок. Откинув одеяло, она подхватила зверька одной рукой и со всей осторожностью усадила его в шкаф на стопку сложенных свитеров. Собачка высунулась из горки разноцветного хлопка и пискнула.

– Прости, Лужок, но тебе придётся посидеть здесь, пока я поем.

Элла закрыла дверцу шкафа, вышла из спальни и поспешила вниз. В столовой она плюхнулась на свой стул и накинулась на вафли. Мама только вздохнула, глядя, с какой скоростью дочка справляется с завтраком.

Вернувшись к себе, девочка приоткрыла шкаф. Лужок бросил на неё презрительный взгляд и покинул гнездо, которое он успел устроить из свитеров. Элла быстро переоделась, схватила рюкзак и растянула его как пасть аллигатора. Запихнув внутрь форму, которую она носила в зоопарке, девочка указала Лужку на рюкзак:

– Залезай.

Луговая собачка с интересом обнюхала сумку и попятилась.

– Ну что не так? – Элла сунула голову внутрь. – Ладно, согласна, он слегка попахивает. Я ношу в нём форму на тренировки.

Лужок отошёл ещё на шаг назад.

– Слушай, это всего на пару минут! Потерпи до дома Ноя.

Лужок неохотно приблизился и ещё раз обнюхал подкладку. Воспользовавшись моментом, Элла подхватила его под живот, сунула в рюкзак и застегнула молнию. Лужок пискнул и завозился внутри, растягивая нейлон.

– Прости, Лужок, – с этими словами Элла встала и накинула лямку рюкзака на плечо. – Всего пару минут, обещаю!

Лужок ещё немного поёрзал, принимая удобное положение, и затих. Элла сбежала по лестнице, поставила рюкзак на стул рядом с входной дверью и схватила куртку и меховые наушники. Закинув рюкзак за спину, она крикнула «Пока, мам!» и выскочила на крыльцо. Шёл сильный дождь.

– Ну здорово́…

Дверь вновь скрипнула, и мама протянула ей зонтик.

– Держи. Дождь идёт, – добавила она, хотя это было и так очевидно.

Элла взяла зонтик, открыла его и, недовольно нахмурившись, побежала через двор. Влажные листья липли к ботинкам будто гигантские пиявки. Лужок барахтался внутри рюкзака, чуть не сдёргивая его с плеч.

– Успокойся, глупыш, – шептала она.

Элла уже шла по Дженкинс-стрит по направлению к дому Ноя, когда навстречу ей в облаке искрящихся от света фар капель выехала машина. Автомобиль затормозил рядом с девочкой, и боковое стекло со стороны водителя опустилось, явив за собой миссис Новицки, маму Ноя и Меган. Ветер растрепал её кудрявые волосы.

– Скорее, – сказала миссис Новицки и кивнула на заднее сиденье. – Залезай!

У Эллы оборвалось сердце:

– Что?

– Я не собираюсь отпускать вас в школу пешком в такой ураган.

Задняя дверь открылась, и стало видно Ричи. Стёкла его огромных очков запотели. Он подвинул свой тощий зад, давая место Элле. За ним сидела Меган. Ной занял переднее сиденье.

– Я… – начала Элла. – Я даже не знаю. Я, ну… думала прогуляться…

– Ты хотела сказать – поплавать? – спросил Ричи.