– Кибернетические зародыши?

– Можно сказать и так. Наша наука не способна вопроизвести такую форму… жизни… из металла… Но это не роботы в земном понимании – наша механика основана на иных принципах и схемах, и наши роботы не способны увеличиваться в размерах, изменять форму, изменять структуру тела, к тому же поглощать металл… Эти же при пожирании нашего корабля, извиняюсь за грубый термин, извлекают также энергию… Может, используют в качестве источника энергии атомы металлов?.. Не знаю, как и неизвестно мне – природа ли создала эти зародыши, или инопланетный разум, однако ясно одно – это не наше изделие…

– Геркуланы?

– Не знаю… Мы вообще мало что знаем о геркуланах, может, это и их разработка, а может, и нет… Хочу заметить, что это кибернетический организм, – произнесла Родригес. – Небиологическая форма жизни… Она саморазвивается в благоприятных условиях…

Командир был удивлен:

– Откуда в космосе благоприятные условия? И что это за условия?

Врач усмехнулась:

– В космосе они не развиваются, поскольку вакуум – это не идеальная среда для этого, и зародыши находятся в законсервированном состоянии. Может, им не страшен абсолютный ноль, радиация и прочее, но и свободный космос не дает возможности для выхода из состояния «спячки», в которой они могут находится… наверное, миллионы лет… Благоприятные условия – это наш корабль, это металл. Видимо, для поддержания… э-э-э, жизни… им необходим металлосодержащий объект, в данный момент таким объектом стала «Астра», увы… Не знаю, как в космосе очутились зародыши, может, это осколок взорвавшейся планеты, а может, это… часть какого-то огромного организма… вполне вероятно, это и… мина… Но чтобы там ни было, мы притянули его к себе своей массой – я согласна с версией Мустафы. В космосе они казались простым астероидом… Теперь они ожили и начинают поедать корабль, саморазвиваться…

Командир не совсем все понимал, он требовал пояснений:

– Что подразумевается под саморазвитием? То есть это не просто камни, не просто механизмы, а нечто такое, которое может трансформироваться во что-то… другое? Так?

– Да, вы правы… Я не знаю, что является конечным этапом для зародышей…

– Назовем их зэт-киборгами, – предложил Брайт, – чтобы знать в дальнейшем, о чем ведем речь…

– Хорошо, зэт-киборги… Мы знаем, что из зародыша… скажем, насекомого… вырастает гусеница, из гусеницы образуется куколка, из куколки формируется бабочка… Так вот, из метеоритов тоже что-то должно трансформироваться… но что – я не могу сказать! Я не знаю конечной цели таких изменений. Я врач и биолог, но никогда не слышала о неорганической форме жизни! Но это – жизнь… странная, пугающая и паразитическая, но жизнь…

– Ах, черт, – выругался командир. Теперь он понимал, почему ощущение опасности не покидало его с того момента, как началась метеоритная атака. Опытный астронавт всегда обладает паранормальными чувствами, которые позволяют ему не расслабляться и быть готовым к неожиданным ситуациям… Часто эти качества спасали ему жизнь, тогда как менее опытные попадали в переделки и редко выходили из них живыми. – Что за мир! Геркуланы, ксилоксы, теперь, черт побери, эти зэт-киборги! Космос полон чужеродными нам существами! Одни враги – и ни одного союзника!

Тут он вспомнил почему-то фразу, сказанную одним королем прошлых столетий, что у его государства есть только два союзника – армия и флот. Да, у землян была и армия, и флот, но этого оказывалось недостаточно для борьбы с чужими формами жизни.

– Итак, – мрачно произнес командир. – Зэт-киборги будут развиваться, пока не сожрут наш корабль…