На «Астру» поставили дополнительное оружие и усилили броню, а также форсировали ядерные двигатели, которые в три раза увеличили свою мощь, и благодаря этому скорость корабля возросла. Экипаж был собран быстро, можно сказать, хаотично, хотя обычно для дальних экспедиций готовились к этому более тщательно, подгоняли людей друг к другу по психологическим установкам и способности к взаимопониманию. Но это было до войны. А в период и после нее уже было не до таких тонкостей – сражения пожирали человеческие ресурсы, как огонь муравейник. Команды комплектовались быстро, и у людей не было времени даже привыкнуть друг к другу – в первом же бою недосчитывалось до 80% всех солдат и офицеров, а потери восполнить было не просто, ведь человек не размножался подобно насекомым – быстро и в огромном количестве.

Естественно, полет нельзя назвать безмятежным в психологическом смысле. Люди были разными: хладнокровный японец Комацу, задумчивый узбек Махмудов, бестолковый беларус Казаков, молчаливый и кислый нигериец Абдулл, веселая и энергичная колумбийка Родригес, и он, «морской волк», новозеландец Брайт, любящий дисциплину и порядок, – полный венигрет разных наций, культуры, мировоззрения и норм поведения. И, безусловно, были конфликты, экипаж же еще не притерся друг к другу. Аркадий мог подшутить над Мустафой, не подозревая, что наносит кровное оскорбление, Сакё ходил босиком по кораблю, чем вызывал насмешку у Анжелины, а Азиз предпочитал есть только свое национальное блюдо, готовя его на кухне долго и упорно, когда другие были уже сыты им и желали уже стандартной пищи в тюбиках. Это был барьер различных ментальностей, непонятных друг другу психологических позиций, и только стремление выполнить задачу не позволяло людям переступать положенного и не затевать нечто более серьезное, чем простая ругань. Нил понимал, как трудно человеку в космосе, какое напряжение создает потенциальная угроза.

«Вообще-то лучше воевать – это отвлекает, чем находится в постоянном взводе и напряжении, мол, когда это произойдет», – размышлял командир. Лишь действия и работа отвлекает астронавтов, лишь угроза может сплотить коллектив. И вот первая опасность произошла, экипаж забыл все неурядицы и приступил к выполнению своих обязанностей и устранению последствий метеоритной атаки. «Может, иногда им устраивать подобные тренировки?» – возникла такая мысль, и Нил не отложил ее в дальний уголок. Правильно, пока «Астра» летит среди звезд, пока машины работают в штатном режиме, людям скучно и нечем заняться. Спорт, музыка, просмотр фильм и дежурство – вот их основные функции на тягаче. Груз, который тянет за собой корабль, проверяется раз в год, и это не требует слишком много сил и времени.

Но пора было изучить то, что выдал компьютер. На мониторе был полный анализ состояния корабля: итак, четырехпроцентное разрушение обшивки, утечка семи тонн кислорода, разрушения… далее шли подробные данные, и их командир просмотрел мельком. Состояние груза – повреждено шесть участков, в каком состоянии оборудование и машины – неизвестно, ведь они все законсервированы, не подключены к бортовым системам тягача. В практике Брайта еще не было встреч с метеоритами – бог как-то уводил от подобного, но с рассказов тех, кого настигали такие случаи, последствия бывали разными: от микротрещины, которую быстро заделывали, до полного разрушения корабля (он превращался практически в решето).

Но его насторожило другое: компьютер информировал, что на борту находится около шести тонн метеоритного вещества! Для тягача, тянущего несколько миллионов тонн груза, такой вес ничего не означает. Но ведь эти булыжники небес продырявили корабль и неизвестно еще, что они собой представляют – не зря же волнуется Родригес. «Нужно будет очистить „Астру“ от этого мусора», – пробормотал Брайт.