Прибыв на место назначения – на окраину большого портового города, я ожидал появления своей подопечной на свет с огромным нетерпением… Чего, увы, никак нельзя было сказать о ее матушке. Моей Эльзе предстояло стать четвертым ребенком в семье – а если быть точным, то седьмым, потому что два ее брата и сестра умерли совсем крошками. И, как ни печально это признавать, родители давно уже не радовались прибавлению в своем семействе. Хранитель матушки Эльзы рассказывал мне, что еще каких-то десять лет назад его подопечная была хорошенькой хохотушкой, вышедшей замуж, вопреки желанию своей семьи, по любви, за рыбака, самого красивого парня в округе, но, увы, далеко не самого богатого.

Чему тут удивляться: разрастающейся на глазах семье пришлось очень нелегко. Жили родители Эльзы в бедном домишке с прохудившейся крышей, отчаянно мерзли каждую зиму, потому что денег на дрова или уголь не было, и жалкую печурку топили хворостом, который дети собирали в близлежащем лесу. Отец Эльзы ловил рыбу в море, мать, быстро увядшая и состарившаяся, продавала улов на базаре и нередко возвращалась домой ни с чем – то улов был слишком мал, то торговля не задалась, а то, случалось, какой-нибудь стражник возьмет да и отберет всю корзину с рыбой. В такие дни детям ничего не оставалось, как лечь спать голодными. А если добавить к этому тяжелый труд по дому – Эльза, как старшая дочь, рано начала помогать матери и сидела с младшими, пока родителей не было дома, – то можно представить себе, как тяжело было начало ее жизни. Глядя на измученную, вечно голодную, худую, как щепка, девочку, я обливался слезами и клялся себе, что обязательно сделаю Эльзу счастливой. Тогда я был молод, неопытен и считал, что смогу стать самым замечательным хранителем со времен Сотворения мира, если буду исполнять желания своей подопечной. Кому, как не ангелу-хранителю, знать, о чем мечтает тот, кого он оберегает! А Эльза в ту пору мечтала во сне и наяву лишь об одном – досыта поесть. И для начала я сделал так, чтобы владелец харчевни взял ее к себе в помощницы. Там, конечно, тоже приходилось работать не покладая рук, но, по крайней мере, при харчевне Эльза всегда была сыта. И, надо сказать, это необычайно пошло ей на пользу. Девушка повеселела, пополнела и к шестнадцати годам сделалась настоящей красавицей. На нее заглядывались не только местные парни из таких же, как у нее, простых семей, но и горожане побогаче и познатнее. Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь из них не намекнул Эльзе, что готов заплатить за ее любовь. Зная, как мечтает моя девочка о сытой и счастливой жизни, я заволновался. Большим умом и дальновидностью Эльза не отличалась, ей ничего не стоило, польстившись на обещания, сделать неосторожный шаг – и тогда вся ее жизнь могла быть погублена, еще не успев начаться.

Чтобы уберечь свою подопечную от падения и позора, я помог ей выйти замуж за состоятельного вдовца. Поставщик провизии для королевской армии увидел в харчевне юную красотку и буквально потерял покой и сон. Естественно, родители были рады-радешеньки такой выгодной партии для дочки, а уж подружки Эльзы – те и вовсе еще долго после свадьбы ходили зелеными от зависти. И моя семнадцатилетняя подопечная с охотой отправилась под венец, даже несмотря на то, что ей гораздо более по сердцу был молодой оружейник с соседней улицы, а вовсе не краснолицый обрюзгший ревнивый жених с бородавкой на носу, старше ее на двадцать шесть лет.

Сначала я только радовался за Эльзу – она казалась весьма довольной своей судьбой. Ее супруг обеспечивал снедью не только королевскую армию, но и, конечно, родной дом, и его молодая женушка с утра до ночи могла теперь только и делать, что поглощать разные яства. А поесть она любила пуще всего на свете. Ей это доставляло такое огромное удовольствие, что я, признаюсь, не переставал удивляться. Уже тогда, впервые прибыв на Землю, я знал, что редкий человек отказывает себе в телесных радостях, но никогда не думал, что можно поглощать еду столь часто и в таких безумных количествах. И, конечно, от такого обилия трапез Эльза очень быстро стала поправляться. Первое время это шло ей только на пользу, она наливалась и хорошела. Но вскоре молодая женщина начала скучать – жизнь в замужестве оказалась не такой уж счастливой. Дети мужа от первого брака, особенно дочери, невзлюбили новую супругу отца и при всяком удобном случае старались ей досадить. Экономка, ведавшая в доме хозяйством, была вредной и прижимистой, Эльзе приходилось препираться с ней целыми днями. Но более всего моя девочка страдала от своего супруга, его безумной ревности, скверного характера и грубых однообразных ласк. Ее растущее прямо на глазах тело жаждало чего-то совсем другого. Бесстыдные образы, в которых присутствовали статный оружейник и другие красивые молодые мужчины, все чаще стали посещать Эльзу в ночных и дневных видениях. Но, опасаясь гнева мужа, молодая женщина не решалась воплотить свои грезы в жизнь – и оттого только ела, ела и ела. Казалось, еда – единственное, что радует ее в этом мире. Сначала я просто жалел ее, затем почувствовал досаду. А потом стало невообразимо скучно. От одной мысли, что мне предстоит наблюдать подобную картину еще долгие годы (на тот момент Эльзе было всего девятнадцать лет), на меня накатывала зеленая тоска…