– Я вижу, что старше. – Женщина очень ласково обняла швея за плечи и пощекотала кошачье ухо. Это было достаточно приятно, потому Джен невольно издал долгий вибрирующий звук и сам замер от неожиданности. Хм, да… Оказывается, это включается автоматически. – Просто у нас немного другие критерии взрослости, и они зависят от количества и разнообразия пройденных этапов и от набранного в процессе прохождения опыта. А ты только в самом начале этого пути. Ничего, малыш, теперь злой дядя Морти перестанет морочить тебе голову и спаивать разной гадостью, зато я займусь тобой вплотную. Тебе же нужна помощь?

– Ну начало-о-ось, – пробухтел Прародитель, отступая в тень и пряча за ворчливыми интонациями улыбку. – Впрочем, кто ему виноват, что он эти уши отрастил и стал похож на трогательного заблудившегося котенка? Это, конечно, не совсем то, на что я рассчитывал, но так даже лучше. Программа минимум выполнена.

– Кого там опять Прародитель принес? – страдальчески простонал Баад, откладывая паяльник и поправляя шнурок на стянутых в хвост дредах. – Кхм… а ведь прошлый раз реально Прародитель принес, в прямом смысле. Вот теперь еще за языком следить придется, чтоб желания не исполнялись. Кса-а-ан! Слышишь? Долбятся!

– Ну так открой. – Невозмутимый Эмеичи появился на пороге кладовки, где рыжий оборудовал мастерскую под свое хобби.

– Слуш, не будь колючей ржопой с кольцом, видишь же, оторваться не могу, – страдальчески сморщился Кпинга, всматриваясь через лупу в хитросплетение старинных микросхем.

– Ну да, безумно важная работа – автоматический цвирк для развлечения твоих пушистых. Радиоуправляемый. На колесиках. Из деталей со свалки.

– У меня стресс, уже вторые сутки подряд. Надо же мне привести нервы в порядок? А снова выпить ты мне запретил… – пожаловался Баад, смешно зажимая антикварный «глаз часовщика» между бровью и нижним веком и снова берясь за тонкий паяльник. – Ты ж знаешь… к тому же мне обещали за эту штучку неплохо заплатить. Когда коты наиграются. Ну открой, а? Упорный какой гость…

– Именно это внушает мне основные подозрения, – хмыкнул Эмеичи. – Настырные гости в последнее время обычно несут под мышкой проблемы.

– Стукни его этой проблемой по башке, – предложил Баад. – Может, отучатся ломиться… психи.

– Угу, а если там Прародитель? Тогда я тебя позову, сам бери свою проблему и бей ею древнейшего. А я воздержусь.

– Ржа, Ксан! Да мы препираемся уже минут пять, двадцать раз уже б кто-то сходил и открыл! И ваще, Прародитель не стучится, у него дурная привычка возникать прямо посреди гостиной без приглашения. Ладно, с тебя уборка, – внезапно сорвался с места Баад, спеша к двери.

– С-с-с… сам за собой убирай. Размечтался… – раздалось ему в спину.

Тем временем Кпинга состроил зверскую недовольную рожу и открыл дверь:

– Ну с какой ржи вы ту… эм… – На портальной площадке было пусто. То есть, как оказалось, на уровне глаз – пусто.

– Мя, – раздалось откуда-то снизу, и Баа опустил голову.

– Это…

– Мяу, – приветливо сказал сидящий на пороге серо-полосатый здоровенный котяра с суровым лицом лесного хищника и роскошным хвостярой домашнего короля. – Мя-мя?

Он мимоходом мазнул пушистым боком по колену ошалевшего Баада и величественно вошел в прихожую. И оглянулся – мол, и чего стоишь, дверь нараспашку? Я уже тут. Как дела? Где моя постель и еда?

– Мря! Мя! – С дивана соскочили остальные представители кошачьего племени и настороженно окружили новенького, заводя мурчаще-мяукающе-шипящий кошачий диалог.

– Ну и кто там? – Эмеичи выглянул из своей комнаты и присвистнул. – Ого… это что за кот-переросток? И кто его притащил? Ты что, уже даешь наш адрес всем, кто подбирает котят по подворотням, чтобы они их к тебе тащили?