А если… Если что-то и случится, уж он-то узнает об этом в последнюю очередь.

Герц шагнул и снова замер.

Звук повторился. Теперь он стал более отчетливым и через мгновенье стих.

Эхо сыграло с ним злую шутку – ловило звук его шагов и повторяло с опозданием. Отчего казалось, что рядом, за испещренной трещинами стеной, движется кто-то еще. Или что-то – зарекайся под землей утверждать наверняка.

Герц постоял, дожидаясь, пока дыхание придет в норму, и снова установится тишина. Когда она наступила, он успокоился.

Не отвлекаясь на мелочи, диггер пошел вглубь трубы. Для того чтобы подтвердить свою догадку, далеко идти не требовалось.

Боковой ход был обозначен на всех картах. И везде он заканчивался тупиком. Бетонная стена намертво перекрывала трубу. Если и имелось дальше что-либо интересное, добраться туда не представлялось возможным. Против бетонной стены с ломиком в руках или с каким-нибудь подъемным механизмом, идеально подходящим для того, чтобы раздвинуть прутья решеток или поднять крышку люка, не попрешь.

Герцу не часто доводилось бывать в заброшенном туннеле. В один из совместных забросов Каспер обратил его внимание на боковое ответвление от коллектора. Последний раз Герц наведался сюда неделю назад. Именно тогда, словно вознагражденный подземным миром за свою настойчивость, он и заметил нечто странное.

Многие трещины рассекали бетонную поверхность стены. В одном месте, не так далеко от входа, на полу… Или Герцу только показалось? Словом, глубокую трещину пересекала линия, как будто упиралась в крышку люка, скрытого в луже воды, смешанной с грязью.

Казалось бы, еще один лаз, один из сотен, что тут странного? А странным тут было все. Все ходы из дренажной системы, как правило, вели на поверхность – так называемые стояки, предназначенные для отвода сточных вод. Этот же лаз, если он существовал в действительности, вел не на поверхность, а вглубь подземного мира.

В тот раз на детальное расследование не хватило времени – Герца ждал у входа в трубу Каспер. Тот самый Каспер, о котором ходили легенды.

Сорокалетний «копатель» начал забрасываться под землю еще в девяностых. Вот уж к кому не требовалось приставать с просьбой «расскажи что-нибудь». Стоило Касперу открыть рот, как благодарных слушателей – и не обязательно новичков – было за уши не оторвать от загадочных историй о внеземном разуме, давно уже живущем под землей и питающемуся человеческими эмоциями, о Черном Копателе, и после смерти продолжавшем выводить на поверхность заблудившихся диггеров. О крысах-мутантах, куда же без них? Об энергетических вампирах, чья вотчина – подземелье. Да мало ли подобных историй у Каспера? И в последнюю очередь слушателей интересовал вопрос: где кончалась правда и начиналась ложь.

Герц вернулся к прерванным мыслям. Так вот. Тогда, неделю назад, он не успел проверить свою догадку: Каспер окликнул его, и следовало тотчас отозваться. В противном случае, сердобольный диггер устремился бы на помощь.

Радость первооткрывателя на то и радость, чтобы на первых порах ею ни с кем не делиться. Если догадка подтвердится, Герц обдумает, как действовать дальше.

На свое счастье или на беду, он был диггером-одиночкой. Иными словами, одно из основных правил «никогда не ходить под землю в одиночку» Герц игнорировал. Ему было просто и легко одному. Не на кого рассчитывать, кроме самого себя – одна только мысль об этом обостряла чувства. Ощущение того, что он постоянно подвергался опасности, а никто даже и не знал, где он находится, заставляла кровь быстрее бежать по жилам. Выброс адреналина, как жизненно необходимое лекарство, целиком зависел от экстрима.