Он зацепился мыслью за странную «иглу» на горизонте – хоть какая-то цель – дойти, посмотреть…

Сразу и не заметил, что под ногами пошла твёрдая поверхность. Всё так же хлюпала вода под сапогами, но почва перестала быть вязкой, засасывающей – была твёрдой, ровной. В другой ситуации, не будь он таким усталым и раздавленным, это бы заинтересовало, но сейчас просто тупо отметил про себя эти изменения, ничему не удивляясь и ничего толком не воспринимая.

До «иглы», как он назвал для себя это странное дерево, оставалось несколько десятков метров, и оно всё больше и больше напоминало обычный столб с остроконечной длинной верхушкой, искусственно изготовленный и непонятно зачем установленный здесь.

И ещё, он обратил внимание, как постепенно всё менялось вокруг – просто отметил, не анализируя, не стараясь понять. Шел по гладкой и ровной поверхности, напоминавшей скальное основание, непонятно, с точки зрения геологии, как очутившейся среди этого бескрайнего болота. Воды под ногами не было – сухо. Столб проблёскивал в темноте гладкой, черной поверхностью. А главное, та светлая полоса, что он принял за отголосок заката или начинавшегося рассвета, была внизу, почти на уровне земли, совсем близко и сейчас всё больше и больше напоминала полоску света, вырвавшуюся из-под неплотно прикрытой двери.

Всё вокруг было непонятным, но исчезла тревога… Пришло опустошенное спокойствие.

Потрогал, провёл рукой по гладкой и холодной поверхности столба. Металл или полированный камень – в темноте не разберёшь.

«Откуда он здесь? Кто и зачем поставил?»

Сел, привалившись спиной, пошарил руками вокруг себя. Поверхность, на которой сидел, гладкая, ровная, холодная, как у столба.

«Странно всё это… Неужели люди? Может «вояки»? Чего они только на Севере не понастроили – секретного и таинственного… Ведь, на первый взгляд, совершенно бессмысленное сооружение…»

Сидел, смотрел на свет впереди, а вокруг осязаемо клубилась влажная тяжелая темнота.

Хотелось пить, но возвращаться к воде не стал. Охая и постанывая, поднялся, покачиваясь пошел в направлении светлой полосы впереди, не сразу сообразив, что это был последний ориентир в сгустившейся темноте. Больше ориентиров не стало.

Шел легко, это не болото, и только было приноровился, пошел, механически переставляя ноги, не контролируя каждый шаг, как вдруг почувствовал, что стала затекать спина, шея, сильнее заболело плечо. Остановился и с удивлением обнаружил, что стоит, сгорбившись, вобрав голову в плечи, физически ощущая вязкое давление темноты. Нет, выпрямиться он мог, но при этом сила, что еле заметно давила на плечи, пригибала к земле, только увеличивалась. Разлившаяся вокруг темнота сейчас напоминала тяжелое ватное одеяло, придавливающее своим весом к земле всё живое. И можно напрячься, приподнять малую часть, только зачем? – огромная тёмная плоскость, что раскинулась вокруг, жила по своим законам, требовала подчинения.

Десяток шагов по направлению к свету, и тяжесть, навалившаяся на плечи, возросла.

И всё же он шел… Сначала, согнувшись в три погибели, потом встал на колени и, помогая себе здоровой рукой, по-крабьи, боком, упорно и одержимо стремился достичь светлой полосы. Время от времени, пробовал приподнять тяжесть, что давила сверху, – получалось, и это успокаивало, придавало силы, но долго находиться в таком положении было бессмысленно, поэтому пригибался всё ниже и ниже и, наконец, пополз, неуклюже, боком, стараясь не потревожить больное плечо.

Вот он, свет – яркий, белый, неживой!

Рывком протиснулся, прополз, распластавшись, в эту светлую щель.