– Запрещено правилами, – ответил Ловчий, безразлично следя за ходом схватки.

Игнорируя кровоточащую рану, арденец принял боевую стойку. Поединок продолжался.

– А он может бросить сражаться?

– Может, – ухмыльнулся Сын Карны, – но только тогда, когда превратится в кусок окровавленного мяса.

Северянин был неплох. Жаль хорошего бойца, но никто на желтый песок игровой площадки насильно его не тянул. На этот раз задача значительно усложнилась. Арденца атаковали сразу три песчаные крысы. Двух северянин разрубил еще в полете, третью проткнул острым копьем, выдвигающимся из рукояти топора. Зрители восхищенно взревели.

– Вот это мастер! – прокричал кто-то в толпе.

Сын Карны молча согласился. На ментала было неприятно смотреть. Старик не ожидал, что претендент продержится так долго. Он уже потерял шестерых ведомых, и смерть каждой маленькой твари болезненно отзывалась на нем. Но менталам хорошо платили, и, главное, они ничем не рисковали. Слегка нарушая правила, строго оговаривающие, что зрелище по возможности должно быть долгим, старик бросил на северянина сразу пятерых ведомых. Но арденец был готов и к этому. Лезвие топора серебряной дугой взлетело у него над головой, на мощные мускулы брызнула чужая кровь. Одна из раненых тварей улетела в толпу, где тут же была затоптана десятком ног. Толпа ликовала. Старик пошатнулся, но на ногах устоял. Судя по всему, он готовил свой последний удар. Последний для дерзкого арденца. Песок вокруг застывшего по середине арены бойца пришел в движение. Толпа затаила дыхание.

– Вот и все, – с сожалением произнес Вергун.

Северянин тоже, кажется, это понял, но по-прежнему отчаянно желал выиграть. Этот не сдастся, не опустит оружия. Будет стоять до последнего, чтобы забрать с собою в Серую Зыбь как можно больше песчаных тварей. Со стороны казалось, что песок закипел, еще мгновение… И все остановилось. Сын Карны не верил своим глазам. Песчаные крысы не нападали, он не понимал почему. Мгновением позже все стало на свои места. Ментал на краю помоста резко вышел из транса. В глазах старика было искреннее изумление, затем тщедушная фигурка нелепо дернулась и упала вниз на изрытый песок. В его спине торчала длинная рукоять кинжала.

Резко обернувшись, Ловчий посмотрел на хмурого Алариха.

На поясе наемника не хватало одного из ножей.

Седовласого схватили. Схватила разъяренная толпа, лишившаяся по его вине долгожданного завершения кровавой забавы. Отбиться было невозможно. Даже Вергун не мог сейчас ничем помочь своему спутнику, очень не вовремя проявившему благородство. Закон был на стороне толпы, а законы Арджаса жестоки в отношении нарушителей, особенно если нарушитель чужак. Подоспевшая стража спасла Алариха, еще минута – и люди наверняка разорвали бы наемника быстрее, чем песчаные крысы. Толпа обезумела, некоторые кидались теперь не только на упавшего на землю вместе с конем Алариха, но и на Сына Карны, который во время игры разговаривал с чужаком. Ловчий выхватил меч, и этого оказалось достаточно. Обнаглевший сброд схлынул в стороны, и вокруг Сына Карны мгновенно образовалось свободное пространство. Застывший на игровой площадке северянин оторопело смотрел на труп ментала, не веря в то, что произошло. Этот человек, уже приготовившийся к смерти, получил столь неожиданную отсрочку. С гибелью ментала мгновенно издохли и все ведомые твари. Некому было рвать живую плоть. Конечно, награды храброму арденцу не видать, но жизнь сохранил – и то хорошо. Возможно, ему хватит благоразумия не растрачивать попусту выпавший второй шанс. В любом случае снова попробовать себя в Золотом Песке ему не разрешат.