К полудню они наконец покинули выжженные земли. Вокруг простирался привычный глазу пейзаж, и обоз, взяв направление на запад, уверенно катился по ровной широкой дороге. Вергун по-прежнему не знал ни цели, ни маршрута путешествия. Успеют ли они пройти опасные земли до наступления первых холодов? Гадать трудно.

Вскоре к находящемуся в хвосте обоза Ловчему подъехал Алдор, сообщив, что господин желает побеседовать с Сыном Карны.

«Наверняка уже наболтал обо мне непонятно что», – подумал Вергун, но от предложения, понятно, не отказался и, пустив коня вскачь, быстро добрался до начала охранного отряда.

Некоторое время ехали молча. Славер лишь коротко кивнул в знак приветствия. Кивнул, как равному. Казалось, он тщательно обдумывает, с чего начать разговор.

– Вы выделяетесь среди других наемников. Я сразу для себя отметил, что вы человек благородного сословия.

Ловчий промолчал, продолжая спокойно ехать рядом.

– Алдор мне говорил о вас. Он рассказывал, как вы мастерски владеете клинком, ничего похожего он раньше ни разу не видел. Вам удалось глубоко поразить его.

– Подобное умение давно утрачено, – ответил Вергун. – Некогда в наших землях существовал могущественный клан Мертвой руки, воины которого славились своей непобедимостью.

– И что с ними стало?

– Они исчезли. Им не следовало вмешиваться в дела постоянно враждующих между собой банов. Их Цитадель была уничтожена, а знания утеряны. Сейчас мало кто умеет так сражаться.

– Но вы один из них?

Сын Карны снова промолчал.

– Как же удалось уничтожить такой могущественный клан?

– Человеческая подлость и вероломство, – презрительно проговорил Ловчий. – Когда тебя убивают в спину, не поможет никакое умение.

– Вы продемонстрируете мне свое мастерство?

Сын Карны кивнул.

– Как насчет того, чтобы сделать это прямо сейчас?

– Сейчас?

– А почему бы и нет. Вон видите тот поросший травой холм? Пусть обоз двигается дальше, а мы с вами немного поупражняемся.

– Воля ваша, – улыбнулся Вергун.

Всадники вырвались вперед, и через несколько минут тусклое осеннее солнце уже играло на двух обнаженных клинках. Меч чужеземца был необычным, как и его одежда, с широким, сужающимся к рукояти лезвием. Сыну Карны такое оружие показалось неудобным, подобный клинок он видел впервые. Меч же Ловчего заинтересовал Славера еще больше.

– Какая великолепная работа! – изумленно проговорил он. – Он прекрасен. Какие же мастера живут в ваших землях, если они способны выковать такой меч. Можно его посмотреть?

Вергун отрицательно покачал головой, но чужеземец не обиделся.

– Понимаю вас. Что ж, приступим.

Мечи скрестились. Сын Карны не спешил демонстрировать свое умение, желая выяснить, как владеет клинком его партнер. Почти сразу стало ясно, что Ловчий сильно недооценил меч Славера, тот оказался необычайно легок и гибок. Вергун усмехнулся, проведя цепочку простых ударов: Прозрачный водопад, Шорох листвы, Оползень, Солнечная лестница. Чужеземец легко отбивал их, как и Сын Карны внимательно изучая чужую технику.

– Ускоримся? – весело предложил Славер.

– Почему бы и нет, – согласился Ловчий.

Прыжок в бездну, Седой закат… Теперь чужеземцу пришлось выкладывать все свое умение. Воздушный омут чуть не достал его, грозя распороть незащищенный рукав камзола.

– Неплохо, – Славер был доволен. – А теперь атакуйте меня будто в реальном бою.

– Вы уверены?

– Вполне.

Чужеземец еще продолжал говорить, когда его меч, описав в воздухе круг, отлетел в сторону, внезапно выскочив из руки. Ловчий сидел на земле, преклонив одно колено, будто выражая почтение некой незримой силе. Потирая ушибленное запястье, Славер ошарашенно смотрел на валяющийся в траве меч.