– Здравствуй, – сказала Ариана приветливым тоном. – У нас так и не выдалось возможности познакомиться как следует.

Я улыбнулась, как будто это была забавная шутка.

– Может быть, потому, что вы были слишком заняты тем, что оскорбляли или пытались изгнать меня, миледи.

– Мне жаль. – Со смущением, которое не показалось мне искренним, она кивнула, как бы говоря, что понимает. – Но ты должна понимать, насколько эта ситуация деликатна для нас. Я не желала обидеть тебя.

Айзер смотрела на меня, нервно размышляя о том, как помешать мне наброситься на нее. Я посмотрела на свою подругу, потом на Ариану и сдалась.

– Меня зовут Нова, – сказала я. – Просто Нова. – Затем повернулась к Эрису, давая понять, что разговор окончен. Он указал мне на лестницу. Несмотря на то, что первой сделала шаг, я услышала их шаги позади меня. Мы быстро поднялись на третий этаж. В какой-то момент Ариана пожелала нам обеим удачи и чего-то еще, во что я не стала вслушиваться, и удалилась. Айзер, видимо, прощалась с ней, потому что в этот момент меня догнал один Эрис.

– Я не хотел вас обидеть, миледи, – сказал он, и его слова действительно прозвучали искренне, но…

Но…

– Вы называете меня миледи, а ее – «моя наследница». – Я старалась говорить как можно спокойнее и осторожно подбирать слова, чтобы не лишиться своей единственной хорошей черты. – Я не та Вода, которой вы хотите меня видеть. Ты сказал, что восхищаешься моей смелостью, и мне хотелось бы сказать то же о тебе. – Я сцепила руки перед собой и со всей искренностью посмотрела ему в глаза. Я не собиралась восставать против них, я просто пыталась противостоять несправедливости.

Молодой стражник спустился на несколько ступенек и склонил голову.

– Простите меня, – сказал он, сделав жест, значения которого я не знала, и сжал пальцами рукоять меча.

Я отрицательно покачала головой.

– Не стоит, – нервно сказала я. – Я не хотела на тебе срываться, просто я привыкла называть вещи своими именами. – Может быть, именно поэтому они считали меня безумной.

– Вы правы, – сказал он, перебивая меня. – Это моя вина.

– Мне все равно, как ты меня называешь, как насчет просто Нова?

Он нерешительно поднял голову, и в его прищуренных глазах отразилась настороженность. Мне было плевать, человек это или эльфин, я просто не любила, когда кто-то кланяется и лебезит передо мной. Все это нервировало меня, особенно титулы.

– Ну и напугала же ты парня! – сказала Айзер, когда мы поднимались по лестнице. – Не обращай на нее внимания, Эрис, она похожа на дикого зверя, но ее любовь настолько же велика и полна нежности. – Она улыбнулась стражнику, взяла меня под руку и положила подбородок мне на плечо.

Я закатила глаза.

– Ревнуешь, что у меня появились новые друзья? – Она попыталась пощекотать меня, но я оттолкнула ее руки, рассмеявшись. Я знала, что это никогда не встанет между нами, потому что я находилась в трудном положении и верила, что Айзер не воспримет все это всерьез. Обычно так оно и было.

– Нет, – сказала я. – Конечно, нет. Мы обязательно впишемся сюда, я просто нервничаю.

– Я тоже нервничаю, – согласилась она. – Мне не нравится эта охота.

– Как погода в Королевстве Земли?

Айзер усмехнулась.

– Мне выделили еще несколько особых фей, у меня огромная квартира. Я пытаюсь взять тебя к себе.

– Я не стану твоей наложницей! – шутливо воскликнула я.

Она захихикала.

– Взгляни, – вдруг сказала Айзер.

Мы остановились между ступенек. Эрис – в нескольких шагах позади нас. Айзер взяла мою руку, достала из маленького позолоченного мешочка, висевшего на поясе ее платья, щепотку земли и высыпала ее на ладонь. Затем закрыла глаза и через несколько секунд начала водить по моей ладони, придавая крупинкам форму своими пальцами, точно гончар. Земля превратилась в небольшую сферу и трижды обернулась над моей ладонью, прежде чем рассыпаться.