— Подойдите, — раздался негромкий приказ из тени.

Я ждала этого приказа. Но, разумеется, осталась на месте.

— Ну нет, — покачала я головой. — Это совершенно неправильное начало. Вот если бы вы начали с фразы: «Подползи, ничтожная, и омой мне ноги!» — тут я бы сразу прониклась.

Из темноты донёсся холодный смешок.

— Не сказал бы, что это лучшая стратегия поведения. Теперь вы моя жена.

…Тот, прежний лорд Таннис разговаривал со мной в саду совсем другим тоном. Но того лорда Танниса уже не было. Стоило об этом помнить.

Я выпрямилась. Тому лорду Таннису я спуску не дала. И этому не дам тоже!

— Технически, это вы — своя жена, — дерзко возразила я. — Вы же подписали брачный договор сами с собой. Осталось только насчёт детей договориться.

…Ох, что я несу! Куда меня тащит, в какую вообще степь меня занесло?

Но остановиться я уже не могла. Если дам слабину и начну юлить и извиняться, будет ещё хуже.

— Кстати, если вы думаете, что через год я подпишу подтверждённый брачный договор и наш «отложенный» брак станет действительным, вы очень заблуждаетесь, — колко сказала я.

— К вашему большому несчастью, он уже вполне действителен.

— Но год спустя я смогу его разорвать, и тогда вы сильно пожалеете. Вам придётся меня отпустить по закону, и отвертеться не удастся. Разве что запрёте меня в подвале и подделаете мою подпись, переодевшись мной. — Я дёрнула плечом. — Но не советую. Вряд ли вам пойдёт капот и чепчик.

Короткая пауза.

— Допустим, первый удар за вами, — язвительно произнёс голос. — Но если вы хотите, чтобы я его простил, — а вы этого хотите, поверьте мне, — то сделаете шаг мне навстречу. В прямом смысле.

Я недоверчиво моргнула:

— Шаг куда? Я ничего не вижу.

— Выйдите на середину комнаты. Споткнуться, — в голосе прозвучали странные нотки, — здесь негде.

Помедлив, я двинулась вперёд. Туфли утопали в мягком ковре, и мне было жаль топтать его пыльными с дороги подошвами. Но раз уж мой господин и повелитель желает посмотреть на свою покорную и смиренную супругу, придётся идти на жертвы.

Увы, когда я остановилась посреди гостиной, напряжённо вглядываясь вперёд, я по-прежнему ничего не видела, кроме смутных линий.

— Моё новое приобретение, — произнёс голос с иронией. — Дорогая покупка.

— Могли бы и поделиться прибылью, — огрызнулась я. — Или обратиться прямо ко мне, не прибегая к помощи посредников.

— Зачем, если я купил вас давным-давно? И я говорю не о деньгах.

Я попыталась вглядеться в полумрак, но не видела ничего. Меня же было отлично видно: остатки сумеречного света проникали в щели между штор.

— Может быть, всё-таки включить свет?

— Не стоит.

Да, лорд Таннис не хотел, чтобы я его видела. И я понимала почему.

— Потому что тогда, — произнесла я тише, — я узнаю, какую цену вы за меня заплатили. На дуэли с моим отцом.

— Совершенно верно.

Повисло молчание. Странное, напряжённое молчание, заставившее меня поёжиться. Стоя здесь, я чувствовала себя уязвимой: меня было видно как на ладони, а мой собеседник по-прежнему скрывался во тьме.

Впрочем, так у меня был шанс, что в темноте он меня в супружеской спальне просто не найдёт. Если спрячусь как следует, проводить брачную ночь ему будет не с кем.

При мысли о брачной ночи сердце застучало быстрее. Какой он сейчас, мой муж? Полуслепой, с лицом, изуродованным шрамами? Лишённый руки, ноги? Или ещё хуже… Но что может быть ещё хуже?

— Знаете, говорят, неважно, как вы выглядите, если вы хороший человек, — осторожно сказала я. — Может быть, в этом есть доля истины? Внешность быстро забывается, если мужчина обаятелен, добр и…

Холодный смех из темноты.