– Ну где этого бездельника носит, – меланхолично произнес неизвестный, раскладывая на коленях кружевную салфетку, – он вообще способен куда-нибудь прийти, не опоздав.

– Ты зря так, Азар, обычно Макс довольно пунктуален, – сказал очевидную ложь собеседнику император, т. к. на моей памяти принц еще ни разу не подошел к столу вовремя. Бедный Макс, не хотела бы я стать объектом внимания этого грозного субъекта, еще и заставлять его ждать – это верх либо храбрости, либо глупости.

– Не надо мне рассказывать про собственного сына, я прекрасно знаю, какой он и что из себя представляет, – отчитал императора этот жутковатый господин. Сына? Так это младший брат повелителя? Верховный лорд Родэн? Да уж, – подумала я, – судя по тому, как он держится и какой благоговейный страх наводит на всех присутствующих природа явно пошутила над братьями и сделала старшим добродушного, спокойного, любящего вино и пошутить Агора, а не это воплощение абсолютной власти в человеке. Еще мне подумалось, что вряд ли Макс катался на нем как на лошадке или играл в ладушки. Надеюсь, с матерью ему повезло больше.

Мои размышления прервал их виновник, вошедший в зал. Макс на секунду замер, увидев отца, явно не ожидая его здесь встретить. Потом губы тронула легкая дежурная улыбка и он направился к Азару.

– Отец, – произнес принц, целуя печатку на протянутой руке. Это было немного странно видеть в том плане, что даже императора Макс приветствовал менее официально, хотя всех остальных присутствующих этот жест очевидно не смутил, – Какой приятный сюрприз, – бесстрастно продолжил Макс, – я думал ты налаживаешь дела в Мергейле после нашей победы. Неужели все так быстро разрешилось?

– Разрешилось. И тебе бы стоило остаться и поучиться у меня решать такие вопросы как подавление возможного бунта на присоединенных территориях, а не бежать при первой возможности к вину и шлюхам, – холодно произнес лорд.

Макс слегка побледнел, но сдержался и даже бровью не повел, а развернулся и спокойно сел на свое место. В зале повисла гробовая тишина. Все замерли, ожидая продолжения занятного разговора.

– Ну в ставке проблем с вином не было, – будничным голосом заметил Макс, разглаживая салфетку на коленях и смотря отцу прямо в глаза, – а про шлюх, Вы, мой господин, знаете поболее меня, – после этих слов император кашлянул в кулак, но этот звук подозрительно напоминал смешок, лорд Родэн наградил брата убийственным взглядом. Принц медленно сделал глоток вина и, покручивая привычным жестом тонкую ножку, продолжил:

К тому же ваши методы подавления возможного бунта, как Вы это называете, мною уже давно хорошо изучены. Извините, но смотреть на сжигание заживо всех без суда и следствия мне претит, пахнет очень плохо… и орут.

Макс склонил голову немного набок, продолжая смотреть на отца.

– Это орки, они НЕ элийцы, как ты можешь жалеть этих тварей! Ты же сам убиваешь их пачками, – Азар сжал кулаки.

– Убиваю мужчин и в бою, – тихо сказал Макс.

– Ооо, ты всегда был слишком мягкотелым, боялся испачкать свои холеные руки. Будь твоя воля ты бы всю жизнь просидел в подвале академии, читая про иные миры или что там тебя еще увлекает. Но так не будет, сын мой. Ты будущий император, а власть это не только пиры и серенады, это грязь, это борьба, и чистым из нее не выходят.

– Я уверен, что в твоем мире все обстоит именно так, – отрезал принц.

– Хватит, вы можете хоть иногда не ругаться, – вмешался император, – не время и не место обсуждать Мергейл. Макс, ты знаешь, что у нас не было выбора. Не надо сейчас об этом.

Принц жестко посмотрел на дядю, но ничего больше не сказал. Все как по команде принялись за еду. Шушуканье раздавалось только в дальней части стола, очевидно, что кто мог уже обсуждал произошедшую семейную сцену.