Хозяйку ждал еще один сюрприз! Алый Пион вступила первой, перебирая струны пластинкой-плектром. Простая цитра играла в другой тональности, что не помешало исполнительницам. Казалось, они перебрасывались мячиком, играя с музыкальной темой, то замедляя, то ускоряя темп. Иногда длинная цитра смолкала или уходила в долгое вибрато, и тогда на выручку приходила обычная. И так – до самого конца!

Когда музыка смолкла, обе куртизанки низко поклонились и сорвали бурные аплодисменты. Краем уха я расслышала, как один из гостей пренебрежительно отозвался о такой вольной интерпретации, но тут же замолчал, стоило наместнику похвалить исполнительниц.

Лепесток Сливы, живо оправившись от очередного потрясения, поощрительно кивнула, ожидая танца. Нежный Ирис не заставила себя ждать.

В танце темп задает музыкант. Обычно музыка начинается неспешно, а потом летит все быстрее и быстрее. Возможно, Алый Пион переборщила из-за уверенности, что подруга справится. Той пришлось нелегко.

Как же это было прекрасно! Все в точности так, как я представляла, и даже лучше. Теперь я поняла, отчего у платья не было длинных накладных рукавов. Танцовщица вращалась столь быстро, что имелся риск запутаться в одежде.

Когда все закончилось, Нежный Ирис обессилено пала ниц. Лишь длинная цитра пропела, постепенно замолкая. И вновь талантливые красавицы вызвали неприкрытый восторг у искушенной публики. Я помогла донести инструменты. Довольные собой куртизанки вернулись на прежнее место рядом с наместником.

– Сыграйте еще, – попросил он Алого Пиона.

Та собралась пройти в центр зала, но наместник жестом удержал куртизанку.

– Что-нибудь несложное, не для торжественных приемов.

– Хорошо.

Женщина склонила голову и начала наигрывать незатейливую мелодию, предназначенную для учеников.

Кажущаяся простота скрывала под собой филигранную технику и многократные повторения. Исполнение не ученика, но учителя!

И тишина.

– Прошу вас, – сказал гость. – Позвольте не только одарить вас, но и просить об ответном подношении.

Хозяйка заведения заулыбалась, не подозревая подвоха. Она поощрительно кивнула Нежному Ирису.

Однако наместник, не обращая внимания на предназначенную ему женщину, обратился к Алому Пиону:

– Проведите этот вечер со мной. Воистину, это будет бесценной наградой.

На куртизанку было страшно смотреть. Лицо уподобилось маске, пальцы конвульсивно сжались. Она все еще держала в руках инструмент, и от напряжения одна из струн вдруг лопнула.

– Но, мой господин! – выдавила хозяйка. – У Алого Пиона сейчас иной ранг. В сложившихся обстоятельствах…

Мужчина оборвал все возражения взмахом руки и добавил:

– Господин! – вдруг ожила Алый Пион и поклонилась. – Для меня это большая честь. Не думала, что такое случится снова. Дозвольте испить с вами вина?

– Встаньте.

Когда она разогнулась, на ее губах играла лукавая улыбка. Но я все еще не понимала, что произошло. Отчего настроение куртизанки резко переменилось?

– Рад, что вы согласились скрасить вечер своим обществом, – с доброжелательной усмешкой сказал мужчина. – Однако я предпочитаю чай.

– Тогда можно накрыть в чайной беседке, – встряла Лепесток Сливы.

Вероятно, она опасалась, что Дракон явится в скромные комнаты Алого Пиона. После того как Алый Пион перестала принимать гостей, ее переселили из лучших покоев в дальний угол.

– Не нужно, – возразила куртизанка. – У меня хватит места для двоих.

Алый Пион в открытую перечила хозяйке. «Для двоих», – сказала она. А между строк так и читалось: «Не лезьте в чужие дела, это лишнее