– Чем это отличается от любого другого времени? – спросила Ая.

Орфелий пропустил вопрос мимо ушей.

– Если вы скажете кому-то, что хотите помочь, – продолжал он, – это будет воспринято, как попытка обмануть. В результате, от вас попытаются избавиться. Поэтому Маршалл, Ая, пожалуйста…

Старик замолчал. Платформа спустилась обратно на первый этаж, все трое молча отправились узким коридором в сторону столовой. Она представляла собой крупный зал, заполненный длинными столами. В дальнем конце за небольшим окном, сновали повара. Такой час людей в столовой не было, поэтому Анна сидела одна, отстраненно ковыряя приготовленную для нее еду ложкой.

Маршалл направился к ней, девушка подняла глаза на звук шагов. Орфелий, внезапно оживившись, ловко обогнал Странника и первым оказался у стола.

– Юная госпожа, мой друг посоветовал принять Вас в академию. Говорит, Вы – крайне перспективный материал.

Анна поднялась и скромно поклонилась. Маршалл представил бестактного руководителя академии. Орфелий же подхватил посох девушки, стоявший у стола и, ловко вращая его в руках, осмотрел начерченные руны.

– Ясно, понятно, – промурлыкал старец. – Идем, покажу тебя главе одной из кафедр.

Девушка спешно схватила свою поклажу, удивленно глядя на Лисицу и Странника. Маршалл со слабой улыбкой кивнул на прощание. Ая подошла ближе и обняла девушку за плечи.

– Будь аккуратна. Он хоть и старый, но все еще развратник, – прошептала она на ухо Анне.

Девушка отчаянно закивала и бросилась вслед за магистром, который широко шагал вперед, закинув посох себе на плечо, словно биту.

– Орфелий, я оставлю своего коня и телегу в твоих конюшнях?

– Конечно! Без проблем! – магистр на секунду обернулся. – Удачи, Маршалл. Не прощаюсь.

Он весело помахал рукой и исчез в одном из коридоров, сопровождаемый взбудораженной Анной.

Лисица и Странник спокойно вышли через главный зал, собрав взгляды сидящий на входе волшебниц. На ступенях Ая остановилась и посмотрела на небо.

– Кажется, распогодилось.

Упрямые лучи солнца пробивались сквозь дыры в серой пелене.

– – -

Слабые утренние лучи солнца пробивались сквозь тяжелые облака. Деревья вдоль небольшой сельской дороги стояли уставшими и пожелтевшими.

По намокшей за ночь земле медленно вышагивали фигура в черном плаще. За ней тащилась глыба храмовника Астера, закутанная в лохмотья.

– Значит, его называют Странником, – прошептала фигура.

– Да, хозяин, – ответил Астер. – Я рассказал Вам все, что знаю. Но это только лишь слухи. Я встретил его лишь накануне встречи с Вами.

Зерлон ничего больше не сказал и продолжил молча идти вперед. Изредка встречались другие путники, в основном крестьяне, которые с ненужным упорством шли по своим делам. Пара хозяина и нового слуги не обращала на них внимания. Но крестьяне, отвлекшись от своих мыслей, поворачивались и долго, с осторожностью и интересом, смотрели в спину удаляющимся фигурам.

Дорога шла вперед, лишь изредка пересекаемая маленькими проездами, где безымянные телеги углублялись сквозь окружающие деревья.

– Простите, господин, я мог выбрать неверную дорогу, – виновато пробасил Астер. – Мог ошибиться в указаниях, которые нам дал крестьянин.

Зерлон ничего ответил, лишь молча шел дальше.

Вскоре на дороге показалась небольшая телега, поставленная на самом краю, в тени ближайших деревьев. Рядом с ней расположилась группа разношерстно одетых мужчин. Они разожгли небольшой костер, у которого грустно сидел одинокий мальчик, помахивая ложкой и уставившись на бурлящий на огне котел. Остальные мужчины расположились чуть в стороне на траве, окружив долговязого брюнета. Рядом валялись пустые бутылки.