…про старуху Лизавета знала лишь, что та в принципе существовала.

- …полагаю, отношения между ними окончательно испортились. Однако после смерти вашей бабушки…

…скончалась она через месяц после матери…

- …вам достался титул.

…а остальное имущество, к слову весьма немалое, отошло храму. И ладно бы дом, на него Лизавета не стала бы претендовать, как и на поместье, и на прядильную мануфактуру, но… она написала письмо. Наступила гордости на горло и написала треклятое письмо, прося выделить малую суму на содержание сестер… что такое сто рублей, когда храму отошла без малого сотня тысяч?

Ей же ответили.

Любезно так. Мол, сочувствуем вам в вашем горе, однако же не смеем нарушить волю покойной, а потому обойдитесь благословением… и если уж совсем тягостно станет, то двери монастырей всегда открыты для новых трудниц.

Сволочи.

Небось, если бы бабка и титул могла храму передать, она бы так и сделала. Однако…

- С юридической точки зрения вы, безусловно, баронесса…

- И что?

- А то, дорогая… то, - Соломон Вихстахович извек из ящика стола еще одну бумажку. – Извольте ознакомиться. Это появится в утрешних газетах. Во всех утрешних газетах.

Лизавета пробежалась взглядом по тексту.

Серьезно?

Конкурс красоты? Общеимперский… и приглашаются все девицы благородного сословия в возрасте…

- Вы… - она все же, несмотря на волнение, была сообразительна. – Хотите, чтобы я…

- Хочу, Лисонька. И не просто хочу. Я прямо-таки жажду, - Соломон Вихстахович извлек из кармана жилета крупные часы. – Сами посудите, этакое мероприятие… благостное… и с немалым профитом… для многих особ сие будет единственный шанс не только оказаться при дворе, где может, как понимаете, произойти всякое, но… поговаривают, что Его императорское высочество вошел в тот несчастливый возраст, который именуют брачным…

Лизавета сглотнула.

Вот во дворец ей хотелось меньше всего.

- …а подходящей невесты во всей Европе не сыскалось. Вот и решил обратить высочайший взор на красавиц земли родной…

Соломон Вихстахович замолчал. Правда, ненадолго.

- Но это, дорогая моя, слухи и только слухи… правда, вам ли не знать, сколь живучи они бывают… так что, чую, будет интересно…

- Меня не допустят.

Лизавета давно уж не отличалась прежней наивностью.

- Отчего ж? Вам двадцати пяти нет. Титул имеется, дар тоже. Девичество свое…

Лизавета густо покраснела.

- …вы, смею надеяться, не утратили…

- Но вы же понимаете…

- Я понимаю, что власти желают показать себя с наилучшей стороны, а то в последнее время как-то чересчур уж много расплодилось нехороших слухов. И за конкурсом, который проводится под патронажем Ее императорского Величества, будут наблюдать весьма пристально. А потому отказать вам в первом туре не посмеют… что до остального, то всецело уповаю на ваш ум…

Льстить Соломон Вихстахович умел и любил, здраво полагая, что куда большего от человека можно добиться словами лести, нежели угрозами.

- …и способности, которые вы явили в прочих делах… главное, Лизавета, в политику не суньтесь, грязь там преизряднейшая… а вот скандалы, как понимаете, публику нашу заинтересуют…

…а скандалы будут.

Если уж выставка несчастных георгин не обошлась без оных, что говорить об этаком конкурсе? Лизавета сглотнула. Отказаться? Соломон Вихстахович не выдаст… отправит куда, в творческую командировку, но не выдаст… и пересидеть, а там и вовсе заняться делом иным.

Каким?

Лизавета не знала.

Пока.

Но… она подвинула листочек поближе.

- Нужен будет приличный гардероб…

- Этим займется модный дом Ламановой, - отмахнулся Соломон Вихстахович. – Особое распоряжение… все ж там, - он ткнул пальцем в потолок, - понимают, что возможности у людей разные и не желают превращать конкурс в демонстрацию чьего-то семейного состояния.