– Отойдите, – бросил он, вставая на место перед панелью. Молодой маг подвинулся, но далеко уходить не стал.

Мастер Истер повторил движение портальщика. Тишина. Он повторил еще раз. Лиса смотрела и понимала, что арка не отзывается. Где-то внутри подленько хихикнуло: «Так тебе и надо». Молодой маг, тоже ощутив свою правоту, выпрямил спину, но все еще с надеждой смотрел на неожиданного помощника.

Спутник Лисы в последний раз провел рукой над панелью и, поняв, что ничего не произойдет, мрачно спросил:

–У вас конечно же нет запасного артефакта?

Молодой маг покачал головой.

– У нас очень маленький поток пассажиров, – сказал он в свое оправдание. – А артефакт меняли только на прошлой неделе. И он был исправен.

– Можете послать кого-нибудь из служителей за заменой? – в последней надежде поинтересовался мастер Истер.

– К сожалению, я здесь один, – молодой маг выглядел виноватым. – И не могу покидать место службы, как вы понимаете.

– Я останусь здесь и временно приму ваши обязанности. – перебил его мастер. – отправляйтесь скорее.

– Но… – начал было станционный маг.

– Не спорьте. Если желаете, я дам вам письменное обязательство, но позже. Пока вы съездите, я все напишу.

– Я полагаюсь на вашу честность, мастер, – поклонился молодой человек. – Располагайтесь, пока меня нет.

– Поторопитесь, пожалуйста, – напутствовал его мастер Истер.

Лиса следила за сборами молодого человека, которые заняли не более пяти минут, и отметила, что маг не обременен излишним количеством одежды. Его наряд пополнился лишь легким плащом, годным, может, для конца вересня, но никак не для начала грудня. А уж в преддверии зимы в здешних местах он и вовсе был не к месту.

– Там холодно, – обронила она, обратившись к проходившему мимо нее молодому магу. – И снег.

– Благодарю вас, – с улыбкой отозвался он.

Лиса прониклась симпатией к этому неконфликтному и скромному молодому человеку. Конечно, это его обязанность, следить за артефактом и работой станции, но он мог оказаться грубияном и задирой. Поэтому в душе она пожелала ему легкой дороги и скорейшего возвращения.

Хотя, откровенно говоря, последнее пожелание было скорее для себя, чем для молодого мага. Несмотря на их довольно продолжительное путешествие, Лиса не любила оставаться с мастером наедине. Ее все еще преследовало воспоминание их «близкого общения» там, дома. Повторения она не желала вовсе. Ей казалось, что он все время наблюдает за ней. Все время настороже. И даже зная, что мастер, по его словам, «пока не намерен повторять это», Лиса ощущала страх и неловкость.

Звук захлопнувшейся двери глухо отозвался внутри помещения. В наступившей тишине шаги приближающегося мага прозвучали слишком громко.

Лиса обернулась к нему. Только теперь, при свете магических фонарей, она увидела, что выглядел мастер неважно. В его пасмурно-серых глазах отчетливо читалась усталость. Даже учитывая их путешествие, отсутствие полноценного сна и регулярного питания, такой усталости неоткуда было взяться.

– За аркой есть служебное помещение, и вы можете отдохнуть, Лиса, – в его голосе послышалась забота.

– А я подумала, что у нас есть, наконец, время объясниться. – Лиса посмотрела ему в глаза.

– Вы полагаете, нам есть что обсуждать? – его лицо приняло ироничное выражение.

– Перестаньте, – качнула она плечом, нахмурившись. – Мастер Истер, вы и сами так думаете. Хорошо, если вы не можете или не хотите раскрывать мне причину, по которой я отправилась с вами, тогда хотя бы скажите куда мы едем? Я ведь понимаю, что дело не в камне. За такой пустяк вряд ли следовало бы такое наказание. И все же… Вы забрали меня. Зачем?