Хозяйка развела лапами:

– Что ж, добро пожаловать! Пойду приготовлю вам комнату.

– Благодарю. Ах да, мой саквояж у входной двери, сейчас я за ним схожу.

– О, не беспокойтесь, я попрошу мужа отнести его в ваши апартаменты! В углу чай, кофе, печенье. Угощайтесь – вам наверняка хочется согреться. Рыжонок, поухаживаете за нашим замерзшим гостем?

– Непременно! – заверила Берта, которую хозяйка почему-то назвала Рыжонком.

Медведица вышла, и лисы остались одни. Улисс уставился на Берту с немым вопросом. Вернее, со множеством немых вопросов.

Незнакомец?

Рыжонок?

Дух Зимы?

У Берты тоже возникли вопросы:

– Чаю? Кофе? Печенья?

– Чаю и объяснений, пожалуйста, – ответил Улисс, усаживаясь в кресло.

Берта принялась возиться с чайником, стоящим в уголке на деревянном столике в окружении чашек, блюдец, заварочных пакетиков, баночек кофе и коробки с печеньем.

– Ты, конечно, хочешь знать, зачем ты здесь? – сказала она, не глядя на Улисса.

– Для начала – зачем ты здесь?

Берта включила чайник, повернулась к собеседнику и оперлась лапой о столик.

– Ну, ты слышал… Дух Зимы…

– Слышал. Но какое это имеет отношение к тебе?

– Что ты знаешь о Духе Зимы?

Улисс знал то, что читал в детстве.

– Это сказочное существо, которое можно встретить раз в шесть лет, в суровую декабрьскую ночь, и если его очень попросить, то оно исполнит одно твое желание. Постой… Хочешь сказать, ты здесь, чтобы загадать желание Духу Зимы?

Вскипел чайник. Берта налила Улиссу чаю и поставила чашку на кофейный столик перед другом. На вопрос она не ответила, что само по себе служило ответом.

– Интересно… – Улисс поднес чашку к губам и увлеченно уставился на пар. – А семь гномов тоже придут?

– Улисс!

– Ну хоть четыре гнома?

– Эй! – Берта сложила лапы на груди и с вызовом посмотрела на Улисса. – Я надеялась, что ты не станешь надо мной смеяться!

– А я и не смеюсь. Я удивляюсь. Дух Зимы – не более чем сказка.

– Откуда ты знаешь?

Улисс пригубил чаю, решил, что он еще слишком горячий, и вернул чашку на столик.

– Хороший вопрос. Переформулирую. Мне кажется весьма сомнительным существование создания, исполняющего наши желания, да еще лишь потому, что мы попросили его об этом в некую конкретную полночь, выбранную из тысяч других.

– Не в полночь, а в два часа девять минут!

– Ладно, не в полночь.

– Вот именно, что не в полночь! Здесь тебе не Золушка! Дух Зимы не сказка, он настоящий!

– Потому что не в полночь? – уточнил Улисс, не пытаясь скрыть иронию.

– Да!

– А еще аргументы есть?

– Конечно. Я не одна такая. Все постояльцы в этой гостинице находятся здесь с той же целью. И хозяева подтверждают, что шесть лет назад Дух Зимы приходил и исполнял желания.

– Шесть лет – много, – усмехнулся лис. – Им следует говорить, что это происходит раз в год, так лучше для бизнеса.

Берта осуждающе покачала головой.

– Знаешь, я могла ожидать насмешек от Константина и Евгения. Но ты…

– Все-все, прости, больше не буду. Предоставлю это Константину и Евгению.

– Кстати, где они? Почему вы не вместе?

– Они не могли сразу выехать, а я не стал ждать. Ты сказала, это срочно. Теперь теряюсь в догадках, зачем мы тебе понадобились.

Берта ответила не сразу, а Улисс не торопил.

– Просто… Мне не по себе… Ну…

– Ты ни в чем не уверена, и тебе нужна моральная поддержка близких друзей? – предположил Улисс.

Берта кивнула.

– Думаю, ребята к нам скоро присоединятся, – сказал Улисс. – Реален твой Дух Зимы или нет, мы будем рядом. Только, Берта… Что за желание пригнало тебя в заснеженный горный край, заставив поверить в детскую сказку?

Берта замялась.

– Я пока не готова… Потом скажу, ладно?

– Как угодно, это ведь твое желание. Тогда, может, объяснишь, почему ты вдруг стала Рыжонком?