Коллеги вынуждены были вернуться, и они увидели!

– Но ему же, – воскликнул удивленно Кор, – не менее недели!

– И я пришел к такому же выводу! – удовлетворенно заключил довольный произведенным эффектом Морт. – Но посмотрите на раны, от которых он погиб! И обратите на следы ударов на доспехах, они свежие! – он помолчал, потом закончил со странной интонацией в голосе: – Это наводит на некоторые весьма специфические размышления, вот почему я и вызвал вас! Тело необходимо доставить в Центр! И еще: какие-то люди стягиваются к Болотному замку князя.

– К замку князя? – машинально переспросил, Кор, закончив осмотр тела. – Но зачем?

– Зачем, мы поймем, когда узнаем – кто они? – пробурчал уставший от неожиданностей этой ночи Лав. – Давайте грузить этот необычный труп, а то скоро утро. Только упаковать нужно плотнее. Что за время наступило, сплошные загадки…

Морт пожал плечами, и тот, не найдя сочувствия продолжил. – Хорошо, груз я доставлю прямо сейчас! Меня вызвал Координатор, хочет узнать о положении в моем секторе, вот и разрешил воспользоваться вертолетом. Я был уже в пути, когда меня вызвал ты, Морт, и Координатор перенес встречу. Я сейчас лечу к нему, и буду просить о встрече с наблюдателями всех секторов зоны, в моем Центре, ну скажем завтра в это же время, – он вопросительно посмотрел на коллег. Те согласно кивнули.

– Тогда пора.

Они вернулись в избушку. Лав и Кор набросили на плечи дорожные сумки. Морт по-хозяйски загасил огарок свечи, спрятал в какую-то щель, между бревен, и они вышли под низкое ночное небо. Свет луны едва пробивался сквозь толстые облака, изредка разрываемые резкими порывами ледяного ветра. Морт подвел лошадь к стоящему в центре небольшой поляны крохотному вертолету. Тщательно связал руки и ноги трупа прочной веревкой, и лишь затем плотно завернул тело в большой плащ, обмотал веревкой несколько раз.

Наблюдающие за действиями Морта коллеги застыли в изумлении.

– Зачем!? – только и сумел произнести Кор.

Пыхтя, Морт поднес тяжелый тюк к вертолету, просунул в узкую дверь. Люди подхватили и втянули внутрь машины.

– Зачем? – повторил Морт отдышавшись. Закончил без иронии, очень серьезным голосом: – Затем, чтобы вы спокойно долетели. Не нравятся мне ходячие мертвецы. – И, не давая развиться неловкой паузе, заметил озабоченно, глядя на быстро редеющий под напором ветра туман: – Вам лучше переждать, Лав! Слишком сильный ветер!

Но тот уже включил двигатель. Кор махнул на прощание рукой, при этом опасливо взглянул на тюк и закрыл дверцу.

Через несколько минут от земли оторвался темный шар вертолета и растворился в ночном небе. Чуть позже послышалось удаляющееся чавканье конских копыт в болотистом грунте и все стихло.

Порыв ветра принес на остров зловонное дыхание гнилой воды. Совсем рядом раздалось жуткое уханье, что-то большое завозилось в бездонной топи. Невдалеке бесшумно вспух и лопнул с глухим звуком и омерзительным запахом большой мутный пузырь. Тревожно каркнула сонная птица, и все успокоилось. Налетевший ветер разорвал на короткое время низкие тучи, и холодный свет луны упал на остров.

Осторожная тень выглянула из-за толстого ствола вяза, метнулась к вывороченному ураганом дереву, спряталась в яме под уродливым корневищем. Замерла, прислушиваясь к звукам болот. Пробыла в яме недолго, чем-то громыхнула, и появилась из мрака, держа в руках зажженный фонарь. Человек поднял фонарь над головой и, подержав секунду, опустил, прикрыв свет рукой. Так он проделал трижды. И заболоченный лес ответил: послышались хлюпающие шаги, треск раздвигаемых сучьев, и из мрака чащобы выбралось какое-то существо, закутанное в длинный плащ. Следом, почти наступая на пятки первому, двигалось еще одно, потом, с небольшим интервалом на поляну выбрались еще несколько фигур, весьма отдаленно напоминающих людей.